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Richard
L’inspecteur en chef Richard Langley inspectait un pied momifié dans son bureau au sous-sol de New Scotland Yard lorsque l’appel téléphonique du surintendant est arrivé.
Le pied n’était pas l’objet le plus précieux confisqué à un voyageur égyptien à l’aéroport d’Heathrow plus tôt cette semaine-là, mais c’était certainement le plus intéressant. Les ongles des pieds étaient encore intacts et la plante du pied conservait encore la chair gonflée de son propriétaire, les plis de flexion palmaire s’entrecroisant d’un côté à l’autre. Le dessus du pied avait une zone où la peau avait cédé et le jaune cireux de l’os en dessous était visible.
Un cordon de cuir pendait librement entre les deux plus gros orteils et devait autrefois faire partie d’une sandale en cuir. En le soulevant, il put voir que des perles colorées étaient cousues sur le string selon un motif complexe, toutes enfilées avec du fil d’or fin.
En regardant la délicatesse du pied, Richard supposa qu’il avait appartenu à une femme, mais il n’était pas un expert des parties du corps momifiées.
Le téléphone sonna soudainement, le faisant sursauter et brisant le silence dans le bureau avec sa sonnerie.
Richard posa rapidement le pied sur le récipient stérile devant lui, ôta ses gants blancs et décrocha le combiné.
Il jeta un coup d’œil rapide au poste téléphonique qui l’appelait et se redressa un peu sur sa chaise.
‘Queue?’
Richard grimaça intérieurement à l’utilisation familière de son surintendant de son nom.
‘Oui monsieur.’
« Pourriez-vous passer nous voir à la salle 402 ? »
Surpris par cette demande, Richard commença à frotter l’ombre de cinq heures sur sa joue et alors qu’il sentait les poils hérissés lui piquer les doigts, il se souvint qu’il ne s’était pas rasé ce matin-là, ni le précédent non plus, à bien y penser .
Il doutait d’avoir l’air présentable. Jamais du genre à se lisser, il était devenu plus négligent que d’habitude au sujet de son apparence ces dernières semaines. D’autant plus les jours où il n’avait pas de réunions importantes auxquelles se rendre. Compte tenu de la nature de son travail, il allait être convoqué sans préavis à un moment donné, mais cette fois, heureusement, il a eu de la chance. Le surintendant Lionel Grieves, qui était à l’autre bout du fil, était peu susceptible de prêter une attention particulière à son apparence extérieure.
La demande de se rendre à la salle 402 a été une véritable bombe pour Richard, car la salle 402 était une salle de réunion utilisée par ses collègues du Homicide and Serious Crime Command à New Scotland Yard et ce n’était pas un département avec lequel il était familier. .
De l’autre côté du téléphone, son patron s’éclaircit la gorge, faisant allusion à son impatience.
— Oui, monsieur, répondit enfin Richard, sentant qu’il n’avait pas d’autre choix que d’accepter d’y aller.
« Merci, Dick. »
Intrigué, Richard raccrocha et fixa le mur devant lui.
Face à lui et attaché au mur gris avec des épingles rouge vif se trouvait une grande affiche de la peinture de Canaletto La Tamise avec la Cathédrale St Paul le jour du Lord Mayor. Des drapeaux, des voiliers et des barques envahissaient la surface du fleuve dans la peinture de Canaletto mais bien que le tableau jovial se trouve juste devant lui, Richard ne l’observe pas et en tout cas, il n’est pas d’humeur festive.
Plutôt l’inverse, en fait. Son esprit était rempli d’un sentiment d’appréhension alors qu’il réfléchissait à l’étrange appel téléphonique de Lionel.
Au cours de toute sa carrière à l’Art and Antiquities Crime Unit, il n’avait jamais travaillé avec qui que ce soit du Homicide Command, car non seulement l’homicide n’était pas sa spécialité, mais il n’avait jamais réellement traité de meurtre dans le cadre d’un travail impliquant la protection d’art et d’artefacts. de valeur de ceux qui ont l’intention de les voler.
Il n’était pas inhabituel pour lui d’être impliqué dans des affaires très médiatisées car contrairement à d’autres pays, comme l’Italie ou la France, l’Art and Antiquities Crime Unit en Grande-Bretagne était tellement sous-financée qu’elle n’avait les ressources que pour traiter les objets volés d’une valeur exceptionnelle. Mais il était rare que des homicides soient impliqués dans le monde du vol d’art professionnel, même s’il s’agissait souvent d’une entreprise criminelle profondément désagréable.
Réalisant qu’il ferait mieux de bouger s’il n’allait pas énerver les collègues qui l’attendaient dans la salle 402, Richard décida néanmoins de ranger le trésor égyptien avant de quitter le bureau, acceptant que cette nouvelle rencontre signifiait probablement que son enquête sur la petite collection d’objets égyptiens devrait être reportée à un autre moment, beaucoup plus tard, voire abandonnée complètement.
Remettant ses gants, Richard se leva et replaça soigneusement le pied momifié dans une grande boîte en plastique, où il tenait compagnie un collier en or, turquoise et cornaline, deux bracelets en or cabossés, plusieurs scarabées vernissés, un diminutif hippopotame fait de lapis-lazuli et une figurine en bois d’une femme égyptienne antique.
Il soupira en plaçant le couvercle sur la boîte.
Le pillage était devenu monnaie courante en Égypte depuis le printemps arabe. Les spécialistes égyptiens du British Museum allaient examiner ces objets et s’ils déterminaient qu’ils étaient en fait authentiques, l’ambassade égyptienne devrait en être informée. Fini le temps où les archéologues britanniques s’appropriaient d’anciens artefacts égyptiens ; de nos jours, ils n’étaient que les gardiens temporaires de ces trésors, et à juste titre.
Après avoir retiré et remis les gants blancs dans un tiroir de bureau vide, il a ensuite ramassé et transporté la boîte en plastique jusqu’à une étagère où reposaient un certain nombre de conteneurs similaires, chacun méticuleusement étiqueté.
Retournant à son bureau, il tendit la main et attrapa sa veste de costume grise sur le dossier de la chaise, s’y engouffrant tout en prenant son téléphone portable.
Richard sortit du grand bureau sans fenêtre, qui avait des étagères empilées de haut en bas avec divers objets reliés à des affaires de vol d’œuvres d’art non résolues et tira fermement sur la lourde porte à clavier en partant, s’assurant qu’elle était bien verrouillée derrière lui.
Progressant lentement dans le couloir fermé, il vérifia les e-mails sur son téléphone puis, une fois arrivé à la porte de l’ascenseur, il appuya sur le bouton pour l’appeler jusqu’au sous-sol.
Il sourit intérieurement alors qu’il penchait la tête en arrière pour regarder vers la cage d’ascenseur.
L’ascenseur était recouvert de verre et révélait dans ses entrailles l’ingénierie technique impliquée dans sa fonction quotidienne.
La conception du bâtiment faisait allusion à la transparence. Les parties supérieures du Curtis Green Building étaient claires et aérées, avec de nombreux sols brillants, de grandes fenêtres et une palette de couleurs pâles s’enroulant autour des chambres récemment rénovées.
En revanche, l’Unité d’art et d’antiquités était située au sous-sol du bâtiment et avait été laissée dans l’ombre, sans fenêtre et terne. Lorsqu’il montait dans l’ascenseur, il avait toujours l’impression d’émerger des parties sombres, laides et cachées de l’océan, atteignant la surface ensoleillée inconnue.
Le sous-sol était une métaphore appropriée pour le statut général de l’unité d’art et d’antiquités au sein de New Scotland Yard. Même si son département pouvait se classer en bas des priorités du Met, le crime artistique était désormais estimé comme la troisième entreprise criminelle la plus lucrative derrière le trafic de drogue et d’armes, et des chiffres récents suggéraient que les vols d’art et d’antiquités au Royaume-Uni à eux seuls totalisaient plus de 300 £. million.
De l’avis de Richard, le vol d’œuvres d’art était plus que la perte de biens culturels. C’était une devise pour financer les armes, la drogue et le terrorisme, mais malheureusement, le grand public ne semblait pas le reconnaître. Inévitablement, il s’agissait d’une voix solitaire dans le désert, un désert dans lequel ses collègues policiers étaient également aux prises avec le fardeau d’un personnel et de ressources réduits alors qu’ils tentaient désespérément de lutter contre les taux croissants de crimes au couteau, d’attaques à l’acide et de terrorisme. Tout cela était considéré comme plus important que le vol d’œuvres d’art…