Les sécrétions bactériennes pourraient colorer votre future garde-robe, et ce serait une amélioration.
En effet, les textiles tirent généralement leurs teintes de produits chimiques toxiques et les eaux usées qui en résultent – chargées de colorants, d’acides et de formaldéhyde – détruisent les rivières, comme celles qui entourent Dhaka, la capitale du Bangladesh. Le traitement des eaux usées, lorsqu’il se produit, n’est qu’un des processus énergivores (lire : crachant du carbone) qui rendent possible la mode rapide.
Les crises environnementales liées au textile ont donné naissance à plusieurs entreprises qui visent à réinventer complètement la teinture. L’une de ces sociétés, Colorifix, vient de recevoir un coup de pouce via un cycle de série B de 22,6 millions de dollars (18 millions de livres sterling), dirigé par le géant suédois de la mode H&M.
Colorifix se distingue par ses progrès dans l’utilisation de microbes (tels que E. coli) pour déposer naturellement les colorants directement sur les tissus. Ses micro-organismes sont conçus pour produire des couleurs spécifiques, puis brassés dans des cuves comme la bière.
Une analyse du cycle de vie d’un tiers (payée par Colorifix) a révélé que ses teintures utilisent au moins 49 % moins d’eau et 35 % moins d’électricité que les procédés de teinture du coton conventionnels, réduisant apparemment les émissions de carbone de 31 %. C’est pour les fibres naturelles, mais les avantages sont plus importants pour les matériaux comme le polyester ou le nylon, qui sont généralement fabriqués à partir de pétrole et plus difficiles à teindre. « Si vous optez pour les synthétiques, nous allons économiser bien plus que cela », a ajouté le co-fondateur et directeur scientifique Jim Ajioka lors d’un appel avec TechCrunch.
Alors, euh, comment persuader les microbes de faire des teintures ? J’ai demandé à Ajioka, et il m’a dit de vérifier ma douche pour quelque chose de rouge.
« Dans un endroit comme l’Angleterre, vous allez avoir de la moisissure et des trucs qui poussent sur les carreaux. Et tu verras des bactéries rouges [known as Serratia marcescens]. Ils sécrètent cette couleur sur vos carreaux ou votre coulis », a-t-il expliqué. « C’est ce que nous faisons. »
Mais pour produire des couleurs spécifiques, Colorifix dit qu’il commence par identifier une couleur spécifique dans la nature, comme une teinte verte trouvée sur la plume d’un perroquet. La société exploite ensuite des bases de données ADN en ligne pour « identifier les gènes exacts qui conduisent à la production de ce pigment ». À partir de là, Colorifix construit l’ADN et l’insère dans un petit groupe de bactéries ou de cellules de levure. En une journée, ils se reproduisent des millions de fois sur une boîte de Pétri. « Le microbe modifié qui en résulte agit alors comme une minuscule usine biologique », a déclaré la startup dans un communiqué, produisant finalement des colorants qui adhèrent aux matériaux naturels et synthétiques.
Comment Colorifix teint les textiles avec des bactéries. Crédits image : Colorifix
En zoom arrière, l’industrie de la mode consomme une quantité d’eau énorme, pratiquement inimaginable. Un rapport de la Banque mondiale de 2014 a révélé que l’industrie consomme environ 9 milliards de mètres cubes d’eau par an, soit environ cinq fois et demie plus que ce que consomme la ville de New York au cours de la même période. À côté des images des rivières mutilées de Dhaka, il est possible que le concept de tremper des t-shirts dans une soupe bactérienne semble soudainement plus acceptable. Mais si vous trouvez toujours l’idée de microbes nageant avec vos vêtements un peu rebutante, vous n’êtes pas seul. Je l’ai fait au début, et quand je l’ai dit à Ajioka, il m’a donné une bouchée.
Après le processus de teinture, Ajioka a expliqué: «oui, vous devez le laver. Mais, vous savez, vous lavez vos vêtements tout le temps. Pensez au nombre de bactéries qui se trouvent sur votre t-shirt en ce moment. C’est dégoûtant », a-t-il dit, adressant ses commentaires spécifiquement à ma chemise. Puis vinrent les questions. « Pensez-y. Comment laves-tu tes vêtements ? À quoi sert le détergent à lessive? Il se débarrasse des protéines, des glucides et des graisses et des huiles et tout, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’il est fait, et de quoi pensez-vous que les micro-organismes sont faits ? C’est pourquoi vos vêtements ne puent pas après les avoir lavés », a-t-il ajouté.
Propreté mise à part, Colorifix n’est pas la seule entreprise à développer des colorants rentables produits par des bactéries pour réduire la pollution. Il est rejoint par Pili, basé à Paris, et Vienna Textile Lab. Jusqu’à présent, aucune de ces entreprises n’a introduit l’idée dans la production de masse, rendant les vêtements teints par des bactéries difficiles – mais pas impossibles – à trouver.
En décembre 2021, les colorants Colorifix ont été utilisés pour produire une série limitée de survêtements Pangaia dans deux teintes douces, surnommées cocon bleu et rose geyser intermédiaire. Seule l’ancienne couleur était encore disponible lorsque cette histoire a été publiée, sous forme de sweat à capuche à 170 $ ou de pantalon à 140 $. Auparavant, les colorants Colorifix étaient utilisés pour fabriquer une robe Stella McCartney, qui a été exposée au Victoria and Albert Museum de Londres en 2018.
En d’autres termes, éco hypebeasts : bonne chance.
Sweat à capuche teint par Colorifix conçu par Pangaia. Crédits image :Pangée
Au-delà des microbes, d’autres entreprises visant à casser des colorants durables incluent Alchemie, une société basée à Cambridge, au Royaume-Uni, qui prétend avoir développé un processus de teinture sans eau ; DyeCoo, une entreprise néerlandaise qui teint les tissus au CO sous pression2; et ColorZen, basé à New York, qui fabrique un traitement de pré-teinture du coton qui réduit apparemment la consommation d’eau et élimine le besoin de sels.
Outre H&M, des investisseurs tels que Sagana, Cambridge Enterprise et Regeneration.VC ont également participé à la série B de Colorifix. Avec le nouvel argent, la startup a déclaré qu’elle triplerait la taille de son équipe à environ 120 employés alors qu’elle se prépare à déplacer sa technologie « dans les chaînes d’approvisionnement de plusieurs acteurs majeurs de l’industrie mondiale de la mode ». La société a refusé d’en dire plus lorsqu’on lui a demandé combien de temps je devrai attendre pour acheter mon propre t-shirt teint microbienne.