Chapitre 1 Morro Bay, Californie à 300 pieds au-dessus de l’océan, elle a poussé la tête la première du rebord rocheux et a commencé à tomber sans peur dans le vide. Après une longue demi-seconde, une fois dégagée de la falaise sculptée par le vent, elle déploya ses larges ailes, sentant l’air. Caressant dans l’air se précipitant devant elle, elle grimpa. Soufflant du large depuis avant l’aube, une forte brise de mer a poussé contre la falaise barrière qui a détourné le flux d’air et projeté le courant invisible vers le ciel. Le courant ascendant l’a attrapée, l’a soulevée, a projeté l’oiseau là où elle voulait aller. Morro Rock, l’emplacement de son aire, patauge dans les eaux peu profondes juste au large de la côte centrale de la Californie. L’océan Pacifique fait la majeure partie de sa circonférence, cherchant sans succès à éroder l’éternelle pierre volcanique. Une large chaussée sablonneuse mène du rocher à la ville balnéaire décontractée de Morro Bay. Haute de près de six cents pieds et large d’un quart de mile, la roche est la gorge bouchée d’un ancien volcan. Figée dans le temps et dans l’espace, l’imposante bulle de lave monte la garde à l’entrée d’un port calme et protégé. Volez avec le Falcon 6 Composé de magma en fusion solidifié il y a des éons, Morro Rock est saupoudré et recouvert d’excréments d’oiseaux et d’autres débris organiques. Depuis des temps immémoriaux, les ancêtres directs de l’oiseau ont laissé leurs stries blanches sur le rocher avec les restes desséchés de leurs proies autrefois en vol. Le guano séché et les os blanchis au soleil continuent d’ajouter à la masse de Morro Rock à ce jour. Les anciens du peuple autochtone local Chumash et d’innombrables générations de faucons pèlerins ont considéré cet affleurement massif comme un terrain sacré. C’est la source de leurs mythes fondateurs respectifs. Pendant des années sans nombre, les deux tribus, aviaires et humaines, se sont régalées, se sont reproduites, ont pleuré leurs morts et ont adoré les cieux sur Morro Rock. La face mer du rocher, cachée de la ville, a poussé le vent d’ouest vers le haut, un torrent vertical à économie d’énergie offrant un coup de pouce gratuit au ciel azur pour tous les pilotes suffisamment qualifiés pour le monter. L’oiseau s’élevait toujours plus haut avec seulement le battement occasionnel de ses ailes déployées. 500 pieds, 750 pieds, 1000 pieds, jusqu’à ce que même la forme du plan de Morro Rock rétrécisse sous elle. Finalement, le courant ascendant s’est estompé. Elle tourna en rond, chevauchant ses dernières remontées épuisées, en altitude, enfin chez elle dans l’air frais du matin. Ses longues et fines plumes au bout de ses ailes se sont pliées et inclinées alors que ses ailes puissantes la poussaient vers l’avant, poussant l’air qui coulait vers le bas et vers l’arrière. Avec le contour et la fonction d’un éventail oriental, sa queue se tordait de gauche à droite, façonnant le flux d’air au fur et à mesure qu’il passait et la quittait. Chaque plume se déplaçait d’elle-même de concert avec ses voisines, la maintenant coordonnée avec le sillage. Elle a vécu et volé au bord du désastre. Les oiseaux sont aérodynamiquement instables. Sans ses plumes de vol principales ajustant constamment sa trajectoire de vol pour garder son équilibre, elle ferait perdre le contrôle à Ed Cobleigh 7. Le faucon chevauchait le courant d’air, s’équilibrant entre les forces fluides lui procurant une portance vitale et l’attraction implacable de la gravité. En bas, bien en bas, des escadrons de divers oiseaux piaillent lorsqu’elle s’envole, poussant des cris de danger uniques à leurs espèces respectives. Ils ont averti les autres de leur espèce de la présence du prédateur aéroporté. Les mouettes blanches planaient, planant alors qu’elles regardaient avec crainte au-dessus, leurs longues ailes effilées générant une portance sans effort avec peu de traînée associée et avec encore moins d’énergie dépensée. Les oiseaux de rivage tournoyaient, éparpillés sur la ligne de surf écumante et au-dessus du sable beige. Des corbeaux, des corvidés de l’intérieur pour une journée à la plage, croassent et tournent en rond, un mince nuage noir mouvant en mouvement, vu de la hauteur du faucon. En parfaite formation en V à basse altitude, une volée de pélicans gris côtoyait, relativement insouciante. Ils étaient parallèles aux sommets des vagues, chevauchant les légers courants d’air ascendants générés par la houle en marche. Les pélicans adultes robustes sont trop gros pour servir de proie à un faucon lorsque des tueries plus faciles semblent disponibles. Les pélicans comprirent instinctivement cette dynamique. Des vautours noir de jais aux têtes chauves et rouge sang planaient et planaient également, attendant patiemment l’inévitable charogne dont ils savaient qu’elle viendrait. Les vautours ne peuvent pas voler en battant des ailes, ils doivent chevaucher les courants ascendants, une compétence dans laquelle ils excellent. De minuscules écureuils terrestres éparpillés parmi les rochers délimitant la chaussée se sont figés, immobiles, interprétant les appels de danger uniques de chaque oiseau. Les rongeurs subissent rarement la prédation des faucons du littoral, mais il vaut mieux être ultra-vigilant au bas de la chaîne alimentaire. Alors qu’elle montait dans le ciel abritant, le faucon pèlerin a progressivement disparu contre l’éclat bleu brillant. Elle s’est élevée plus loin dans son royaume atmosphérique. Les oiseaux de mouture ci-dessous se sont détendus, se sont calmés et ont considéré d’autres intérêts vitaux de Fly with the Falcon 8, tels que leur prochain repas. Seuls les corbeaux très intelligents, avec de longues mémoires, ont continué à surveiller le danger invisible et à s’en plaindre verbalement. La mort d’en haut était maintenant invisible pour les oiseaux de proie les plus probables, mais elle était toujours là, en train de tourner. Ses yeux d’un noir de charbon, les orbes binoculaires d’un prédateur au sommet, étaient beaucoup plus aigus que ceux de n’importe quelle victime potentielle. Elle les a vus. Ils ne pouvaient pas la voir du tout. Les faucons pèlerins ne sont pas de purs oiseaux planeurs comme les faucons à queue rousse ou les cousins plus nombreux des faucons, les vautours noirs. Pendant qu’elle chevauchait l’upwelling, ses ailes restaient pour la plupart verrouillées et immobiles. Rester en altitude ne demandait que peu d’efforts. Chaque poussée d’aile représentait quelques ergs de précieuse énergie alimentaire stockée perdue. Les courants ascendants générés par la roche ont rendu son vol presque sans effort. Sans le flux d’air vertical, plus elle restait dans les airs, plus son vol deviendrait fatiguant. Une mise à mort rapide résultant en une restauration rapide représentait son profil de mission habituel, mais pas aujourd’hui. Voler pour un pèlerin est à la fois une compétence de survie et une façon de faire des affaires. Mais parfois, quand le vent soufflait juste, quand le soleil brûlant n’était pas haut et quand elle avait mangé récemment, elle volait pour la joie pure de celui-ci. Le courant ascendant de poussée l’a facilement amenée sur son orbite aérienne, la projetant dans le ciel. Profitant de la balade, elle vira et se tourna, ses ailes éventant occasionnellement l’air. Ce fut une superbe journée pour être un faucon pèlerin. Un tonnerre lointain déferla sur ses réjouissances en vol, faisant écho sur le rocher et se répercutant sur la ville voisine. Les grondements émanaient d’un ciel sans nuages, mais peu d’humains ou d’oiseaux les remarquèrent, chacun habitué au bruit presque quotidien. Loin au-dessus du faucon, deux avions de combat Ed Cobleigh 9 F/A-18 Super Hornet de la marine américaine ont filé au-dessus de la côte et se sont dirigés vers la mer pour une sortie d’entraînement de routine. Le chef de vol, une fois au-dessus de l’eau, fit signe à son ailier d’augmenter le niveau de puissance des moteurs hurlants, produisant encore plus de clameurs tonitruantes. La femme pilote de chasse incarnait l’égalité des chances offerte par l’aviation, qu’elle soit conduite par des oiseaux ou par des humains. Cependant, certains dépliants sont considérés comme plus égaux que d’autres dans les deux domaines. De telles distinctions ont été perdues dans le royaume aviaire juste au-dessus de la surface de la terre. Loin en dessous, à 15 mètres au-dessus de la flèche de sable pavée menant à la ville, volait un groupe de tourterelles à collier, une espèce non indigène. L’essaim désorganisé de plumes battantes faisait une vitesse surprenante. Un singleton était à la traîne du groupe, pas tout à fait capable de suivre ses camarades. Les colombes volent vite, mais celle-ci ne l’était pas, ses ailes étrangement mal coordonnées et maladroites. Brève récréation aérienne terminée, elle regarda vers la terre. Son regard se concentra sur l’oiseau qui traînait. Elle verrouilla sa vision sur sa proie désirée, ignorant le tourbillon d’oiseaux non ciblés sous elle. S’écartant de son schéma de vol ovale, elle s’est détournée de l’océan et vers le rivage. Ses ailes s’inclinaient juste ainsi, l’une pointait légèrement vers le ciel, l’autre vers la terre. Lentement, prudemment, elle fit correspondre son chemin avec le troupeau de colombes ci-dessous, les traquant. Suivant leur chemin par derrière et de loin au-dessus, à l’abri des regards, elle ajusta sa trajectoire en mettant le soleil levant directement derrière elle. Lorsqu’elle attaquerait, le troupeau devrait se retourner dans le regard aveuglant du vieux Sol. Oui, cet oiseau plus lent était celui-là. Ça avait l’air pas bien. Elle roula à moitié sur le côté gauche, les ailes partiellement repliées contre son corps renversant leur portance. Ses pieds et son rasoir – Voler avec les serres acérées du Falcon 10 est resté fermement replié vers l’arrière, réduisant la traînée parasite du vent. Son bec crochu jaune pâle est tombé bien en dessous de l’horizon brumeux alors qu’elle tombait dans une plongée presque verticale. Elle a inversé son roulis tout en gardant ses ailes fermées dans un profil parfait à faible traînée et en forme de larme. Tombant initialement sous la gravité légère, elle a accéléré de plus en plus vite alors que la planète l’attirait vers la terre. La femelle faucon pèlerin affichait son statut d’animal le plus rapide qui ait jamais vécu sur cette terre. De l’autre côté de la même planète, une autre femme aviatrice avait, plus tôt dans la journée, également pris son envol mais pour des raisons totalement différentes.