Je roman de Noël est peut-être une grosse affaire pour les éditeurs de fiction commerciale, mais il a aussi sa place sur les listes littéraires, à partir de ce schmaltzy ur-text Un chant de noel au pathétique lourd de Jonathan Franzen Les corrections et le KO de Claire Keegan De petites choses comme celles-ci.
Avec son troisième roman, Voyage en avion, Lynn Steger Strong apporte sa propre contribution discrète, dans laquelle elle interroge cette pierre angulaire des célébrations de Noël laïques : la collectivité. Consolant et troublant dans une égale mesure, il s’ouvre alors que trois enfants adultes convergent pour leur première réunion festive depuis la mort de leur mère Helen. Elle était traditionnellement celle qui rassemblait tout le monde, atténuant les tensions, s’assurant que la photo annuelle soit prise, les sourires fixés en place.
Cette année, l’enfant du milieu, Henry, est hébergé avec sa femme, Alice, dans leur lieu de randonnée du nord de l’État de New York. C’est un artiste, tout comme Alice jusqu’à ce qu’une série de fausses couches la pousse à se tourner vers le travail social. Leurs invités sont le grand frère Martin, avec sa femme abrasive, Tess, une avocate, et la mère au foyer Kate, le bébé de la famille dont le mari, Josh, est moqué pour son fonds en fiducie. Les deux couples ont des enfants en remorque.
Ajoutez des acclamations forcées, des festins chorégraphiés et des attentes étouffantes – sans parler du tourbillon de souvenirs que tout cela déclenche – et vous avez une combinaison explosive, légèrement évoquée par Strong alors qu’elle navigue entre les points de vue.
Elle ajoute au mélange un investissement moche, un flirt inapproprié et des tensions sur ce qu’il faut faire de la maison d’Helen en Floride – jusqu’ici, si classe moyenne. Mais c’est une histoire différente qui définit Voyage en avion envolée.
Alice est l’assistante sociale d’une jeune mère célibataire, Quinn, qui sait que si elle dérape encore une fois, elle perdra la garde de sa fille livresque, Maddie. Alors, quand Quinn appelle pour dire que Maddie a disparu, les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.
C’est le drame dont les autres ont besoin pour se ressaisir, et Strong utilise cette unité familiale moins chanceuse pour éduquer ses personnages dans leur propre privilège. Quand enfin ils s’assoient tous autour d’une table à manger chargée, le sentiment d’unité est authentique, quoique hanté par une mise en garde qui revient tout au long de ce roman discret et perspicace : « pour l’instant ».