Vol au-dessus d’un nid de coucou est un roman classique de l’auteur primé Ken Kesey. Dans ce roman, RP McMurphy s’est lui-même interné dans un hôpital psychiatrique depuis un camp de travail car il pense que le séjour sera plus facile. Cependant, McMurphy découvre rapidement que la vie à l’hôpital psychiatrique n’est pas ce qu’il pensait. Au début, McMurphy essaie de se comporter de manière à ce que l’infirmière en chef ne prolonge pas son séjour, mais il se rend vite compte que la plupart des patients sont là volontairement. Cela lui donne envie de les aider à sortir de leur coquille. À cette fin, McMurphy se bat pour les droits des patients. Il les emmène en voyage de pêche. Puis, un soir, McMurphy invite un couple de filles pour une soirée de fête. Les retombées détruisent son avenir. Vol au-dessus d’un nid de coucou est parfois drôle, parfois dramatiquement triste, mais toujours un regard perspicace sur le monde des institutions psychiatriques.
Le chef Bromden est un patient dans un hôpital psychiatrique. Le chef est à l’hôpital depuis si longtemps qu’il y est depuis plus longtemps que la plupart des patients et que tout le personnel, à l’exception de l’infirmière en chef de son service. Par conséquent, lorsque RP McMurphy arrive dans son service, le chef n’a aucune raison de penser que quelque chose va changer. McMurphy lui donne tort dès les premiers instants.
McMurphy est un petit criminel qui a décidé qu’un hôpital psychiatrique serait plus facile qu’un camp de travail, alors il a fait semblant d’être psychotique pour qu’il soit interné. McMurphy entre dans le service et commence à s’affirmer, annonçant aux patients qu’il envisage de devenir le meilleur chien et refusant de laisser le personnel faire la douche d’admission de routine. Cela met immédiatement l’infirmière en chef en alerte. Les autres patients tentent d’avertir McMurphy qu’il ne doit pas irriter l’infirmière car elle peut avoir un impact sur son séjour, mais il ne les croit pas. Au lieu de cela, McMurphy parie les autres patients qu’il peut prendre le dessus sur elle en une semaine. McMurphy remporte le pari lorsqu’il encourage une rébellion parmi les patients pour leur incapacité à regarder les World Series.
Un jour, alors qu’il nageait dans la piscine thérapeutique avec les autres patients, McMurphy parle au sauveteur, qui est également un patient. Le sauveteur dit à McMurphy que l’infirmière en chef peut voir son engagement prolongé si elle estime qu’il n’est pas prêt à réintégrer la société. Cela oblige McMurphy à repenser ses actions et il commence à agir poliment envers tout le monde, y compris l’infirmière en chef.
Pendant plusieurs semaines, McMurphy agit correctement, irritant certains des patients qui étaient venus l’admirer. On meurt même pendant cette période. Puis McMurphy apprend que la plupart des patients de son service sont là volontairement. Cela change le comportement de McMurphy. Il recommence soudainement à tenir tête à l’infirmière, brisant la vitre de son poste d’infirmière à plusieurs reprises. McMurphy obtient également la permission pendant cette période d’emmener un groupe de neuf autres patients en voyage de pêche. McMurphy parvient même à convaincre Chief de les accompagner.
Le voyage de pêche est un succès fou et il présente les patients à une jeune prostituée que McMurphy avait escortée. Cela donne à McMurphy l’idée d’aider ce jeune patient à vivre l’intimité pour la première fois. McMurphy fait en sorte que la fille se faufile dans le service au milieu de la nuit pour la visite. Avant que cela ne se produise, McMurphy et Chief se battent avec certaines des aides et sont transférés dans un autre service où ils reçoivent une thérapie par électrochocs. McMurphy résiste stoïquement à cela et est bientôt renvoyé dans le service à temps pour la visite de la jeune fille.
La jeune fille arrive au milieu de la nuit avec un ami. Ils apportent de l’alcool avec eux. Les hommes entrent par effraction dans la salle de médecine pour ajouter du sirop contre la toux à leurs boissons. Bientôt, ils sont tous très ivres. L’un des patients suggère que McMurphy parte avec les filles avant que l’infirmière en chef n’entre en service, car ils savent qu’elle le blâmera pour ce qui s’est passé. McMurphy est d’accord, mais il dort trop. Peu de temps après l’arrivée de l’infirmière en chef, l’un des autres patients se suicide. Lorsque l’infirmière en chef blâme McMurphy, il l’attaque.
McMurphy retourne dans le service des semaines plus tard après avoir subi une lobotomie. Le chef peut voir que McMurphy n’est plus lui-même et qu’il ne voudrait pas vivre de cette façon. Le chef tue McMurphy par suffocation. Ensuite, il s’échappe de la salle en brisant une fenêtre dans la salle de la baignoire. Le chef rentre chez lui dans la région où il a grandi. La plupart des autres patients ont également quitté l’hôpital.