Ce fut une nouvelle expérience bienvenue pour certains de nos juges. Après avoir vécu des températures à trois chiffres et la conduite de 45 véhicules à haut rendement lors du SUV of the Year du mois dernier programme, le temps moyen de 80 degrés et la gamme de véhicules de 22 variantes (parmi 15 plaques signalétiques) présents pour cette année MotorTrend Le sommet de la voiture de l’année ressemblait à une promenade dans le parc. Malgré le petit nombre de participants, l’enthousiasme était abondant : pour ne citer qu’un exemple, le rédacteur en chef adjoint et juge débutant Billy Rehbock a presque écourté ses vacances en Europe afin de pouvoir se rendre à COTY à temps. Oui, notre passion est profonde.
Bien que l’excitation du jeune Rehbock soit particulière même au sein de notre équipe d’amateurs de voitures depuis toujours, il ne fait aucun doute qu’un niveau élevé de fascination inépuisable (ainsi que des tacos et des margaritas) maintient le MotorTrend équipage se déplaçant à travers notre saison de l’année. Nous sommes fiers d’avoir une équipe au talent unique qui crée des programmes exclusifs pour tout rassembler. Après des mois de planification coordonnée entre les équipes de rédaction, de test instrumenté, de photo, de vidéo et de médias sociaux, il est enfin temps d’exécuter ce qui est historiquement notre prix phare, celui qui possède la priorité la plus importante dans l’industrie automobile.
Avec neuf juges à bord, dont le juge invité Chris Theodore, peut-être mieux connu comme le père de la Ford GT, nous conduisons les 22 véhicules autour du California Proving Ground de Hyundai à Mojave, notre maison COTY depuis 2006. Tandis que les juges évaluent l’intérieur de chaque voiture, manipulant , groupe motopropulseur, systèmes de sécurité, technologie et design, notre directeur photo devenu producteur, Brian Vance, aide à mettre en place le stand de tacos pour le déjeuner. Après nous avoir servi pendant neuf ans, Wantaco est de retour avec des tortillas de maïs et un menu comprenant carne asada, poulet, Al Pastor et légumes. Hélas, il n’y a pas de langue cette fois-ci, mais avec des journées longues pendant chacune de nos sessions OTY, les calories et les nuits tardives au Lizard Lounge, notre bar éphémère mobile qui se déplace partout où nous allons, nous font bouger.
Aussi spécial que soit chaque événement OTY, celui-ci ressemblait à un échauffement pour notre prochain prix du véhicule de performance de l’année. Avec 200 ch, l’Acura Integra solidement exécutée était le modèle le moins puissant, tandis que la Chevrolet Corvette Z06 de 670 chevaux en tête du tableau. Il y avait également quatre véhicules électriques : le i4 de BMW (représenté par les variantes eDrive40 et M50), le G80 électrifié de Genesis et la berline EQE de Mercedes. Alors que les juges conduisaient tous les concurrents dos à dos sur l’ovale à grande vitesse, la piste sinueuse, la zone de dynamique des véhicules et les routes à revêtement spécial, Rehbock a alerté tout le monde d’un dingo qui se déchaînait autour de la route sinueuse. C’était peut-être la combinaison de l’air sec, du décalage horaire et de longues journées, mais nous avons rappelé à notre débutant que nous avons des coyotes, pas des dingos, en Amérique.
Une fois la boucle effectuée sur le terrain d’essai, nous nous sommes regroupés et avons discuté des plaques signalétiques qui devraient se rendre au tour finaliste et de celles qui resteraient de simples prétendants. Ce débat est généralement long et houleux, mais cette fois, nous avons terminé la conversation en un peu plus d’une heure. L’argument au sujet de la nouvelle trappe chaude, la Toyota GR Corolla, était le plus ardent, certains juges insistant sur le fait que la Toyota n’était pas aussi talentueuse ou aussi spéciale que la nouvelle Honda Civic Type R. Les juges étaient également divisés sur l’Integra ; c’est un concurrent sérieux par rapport à nos critères clés, et bien que certains aient vu son lien familial avec la Honda Civic comme quelque chose qui le retient, d’autres ont fait valoir que son châssis solide et sa valeur se démarquent dans son segment. En fin de compte, l’Acura a avancé.
Bien que nous puissions manger des tacos toute la journée, Midori Sushi nous a accueillis pour le dîner avec des cargaisons de sushis et de sashimis. Mais avant que la nourriture n’arrive, le rédacteur en chef adjoint Alex Stoklosa et Theodore ont conçu un concours pour voir qui pourrait dessiner la plus belle refonte de la Corvette sur une serviette. Certains d’entre nous se sont souvenus il y a quelques années de l’époque où l’ancien patron du design de Jaguar et juge du COTY 2020, Ian Callum, a déchiré le style de la C8 malgré qu’elle ait remporté notre prix tant convoité. Cette fois-ci, Théodore, un ingénieur qui rêve toujours de devenir designer, a brisé le look de la nouvelle Z06 et son barrage de lignes de caractère. Mais au moins tout le monde était d’accord pour dire qu’il l’avait mieux dessiné que l’architecte de formation Stoklosa.
Après avoir conduit tous les finalistes sur les routes publiques autour de Tehachapi, en Californie, nous nous sommes réunis dans une salle de conférence pour choisir notre gagnant. Ce débat a été beaucoup plus houleux, avec plus d’un rappel pour comparer chaque voiture à nos six critères et ne pas laisser les émotions obscurcir les jugements. Le rédacteur en chef Christian Seabaugh a ensuite remis aux neuf jurés un bulletin de vote papier, et une fois qu’ils ont rendu les formulaires, lui et Stoklosa ont compté les votes et annoncé le gagnant. « C’est plus proche que je ne le pensais », a déclaré Seabaugh. Un seul vote a séparé la première de la deuxième place, et parmi nos sept finalistes, cinq ont fait partie d’au moins une des trois premières listes ; nous n’avons pas toujours une concurrence aussi serrée.
Malgré le petit plateau et les opinions diverses, tous les juges ont finalement été satisfaits du résultat. Notre gagnant vous fait vous sentir spécial, comme un MotorTrend La voiture de l’année devrait. Dans seulement deux semaines, nous serons de retour pour le camion de l’année, puis le véhicule de performance de l’année peu de temps après. Pour l’instant, il est temps de rentrer à la maison pour un repos bien mérité.