Illustration d’un artiste de la bulle locale avec formation d’étoiles à la surface de la bulle. Les scientifiques disent que toutes les jeunes étoiles situées à moins de 500 années-lumière du soleil et de la Terre existent à cause de cette bulle.
Léa Hustak (STScI)
Il était une fois dans l’histoire galactique, un amas d’étoiles qui a explosé pour former des supernovas fantastiques. Les explosions étaient si fortes que leurs restes scintillants ont poussé le linceul de gaz interstellaire environnant vers l’extérieur jusqu’à ce qu’il dérive dans une bulle cosmique de 1 000 années-lumière de large – une goutte géante qui continue de croître au fur et à mesure que vous lisez ceci.
Par pure coïncidence, disent les experts, notre propre soleil a volé directement dans cette bulle. Maintenant, nous vivons en plein milieu, ce qui a valu au globule un nom approprié : la bulle locale. Et dans un article publié mercredi dans la revue Nature, les scientifiques proposent de nouveaux détails sur la saga de la bulle en utilisant une carte 3D de l’énorme structure.
Plus surprenant, ils ont découvert que c’était la principale raison pour laquelle nous avons un quartier étrangement riche de jeunes stars.
« C’est vraiment une histoire d’origine; pour la première fois, nous pouvons expliquer comment toute la formation d’étoiles à proximité a commencé », a déclaré Catherine Zucker, astronome et experte en visualisation de données, anciennement au Harvard and Smithsonian’s Center for Astrophysics et auteur de l’étude, dans un communiqué. .
Les astronomes étudient généralement sept endroits dans l’espace où les étoiles semblent se former le plus souvent – l’étude de Zucker a vu chacun assis juste à la surface de la bulle locale. L’équipe pense que des bulles étoilées similaires à celle qui nous entoure apparaissent partout dans l’univers, mais aussi que notre positionnement directement au centre d’une d’entre elles est extrêmement rare.
Le concept est comparable au tissu de l’espace ressemblant à un fromage suisse troué, chaque trou représentant un centre de formation d’étoiles. D’une manière ou d’une autre, nous sommes dans l’un des trous de fromage. Parce que notre étoile d’origine s’est installée dans la bulle locale, chaque fois que nous regardons le ciel, nous assistons à des tonnes de naissances d’étoiles.
Au-delà de cet heureux hasard stellaire, l’impressionnante animation 3D de la bulle locale de l’équipe – avec laquelle vous pouvez jouer ici – met en lumière l’évolution de la structure.
Par exemple, les chercheurs ont calculé qu’environ 15 supernovas sont responsables de la genèse du blob, qui s’est produite il y a environ 14 millions d’années. Le soleil semble être entré dans l’orbe il y a environ 5 millions d’années, et la bulle semble rouler à environ 6,5 kilomètres par seconde. « Il a perdu la majeure partie de son punch … et a pratiquement atteint un plateau en termes de vitesse », a déclaré Zucker.
Alyssa Goodman, astronome au Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian et auteur de l’étude, a qualifié les découvertes de l’équipe de « histoire policière incroyable, fondée à la fois sur des données et sur la théorie ». Goodman est également le fondateur de Glue, le logiciel de visualisation de données qui a permis la découverte.
À l’avenir, les chercheurs espèrent continuer à percer les secrets des bulles interstellaires, comme la bulle locale, en appliquant leur logiciel pour cartographier en 3D celles qui se trouvent plus profondément dans l’univers.
« Nous pouvons reconstituer l’histoire de la formation des étoiles autour de nous en utilisant une grande variété d’indices indépendants : des modèles de supernova, des mouvements stellaires et de nouvelles cartes 3D exquises du matériau entourant la bulle locale », a déclaré Goodman.
Zucker se demande : « Où ces bulles se touchent-elles ? Comment interagissent-elles les unes avec les autres ? Comment les superbulles entraînent-elles la naissance d’étoiles comme notre soleil dans la Voie lactée ? »