NASA (étiquettes par Ars Technica)
United Launch Alliance et Blue Origin s’inquiètent du projet de SpaceX de lancer son énorme fusée Starship depuis la Floride.
Dans des documents soumis à la Federal Aviation Administration le mois dernier, ULA et Blue Origin ont fait part de leurs inquiétudes quant à l’impact des opérations de lancement de Starship sur leurs propres activités sur la Space Coast de Floride. Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, a exhorté le gouvernement fédéral à envisager de limiter le nombre de lancements et d’atterrissages de Starship, de tirs d’essai et d’autres opérations, et de limiter les activités de SpaceX à des périodes particulières.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a qualifié la plainte déposée par Blue Origin auprès de la FAA de « réponse manifestement hypocrite. Ce n’est pas cool de leur part d’essayer (pour la troisième fois) d’entraver les progrès de SpaceX par la guerre juridique ». Nous y reviendrons dans un instant.
La FAA et SpaceX préparent une étude d’impact environnemental pour les lancements et les atterrissages du propulseur Super Heavy et de la fusée Starship au complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy (KSC) de la NASA, tandis que la Force spatiale américaine travaille avec SpaceX sur une étude environnementale similaire pour les vols Starship depuis le complexe de lancement spatial 37 de la station spatiale de Cap Canaveral (CCSFS) à proximité.
Ces examens ne seront probablement pas terminés avant fin 2025, au plus tôt, et ce n’est qu’à ce moment-là que SpaceX sera autorisé à lancer Starship depuis la Floride. SpaceX doit également construire des infrastructures de lancement sur les deux sites, ce qui pourrait prendre quelques années. Cette tâche est déjà en cours au complexe de lancement 39A.
Une grosse fusée avec une grande empreinte
Lors du processus d’évaluation environnementale, la FAA devrait évaluer l’impact des vols réguliers du Starship réutilisable (jusqu’à 120 lancements par an, selon TechCrunch) sur les autres fournisseurs de lancement opérant à Cap Canaveral, ont déclaré ULA et Blue Origin. La cadence de lancement finale proposée par SpaceX à partir de chaque site fera partie des projets d’évaluation environnementale publiés pour commentaires publics dès la fin de cette année.
SpaceX prévoit de lancer des satellites Starlink, des charges utiles client et des missions pour soutenir les atterrissages lunaires Artemis de la NASA depuis les rampes de lancement en Floride. La mise en place et le fonctionnement d’une rampe de lancement en Floride sont l’un des nombreux obstacles auxquels est confronté le programme de SpaceX visant à développer une version d’atterrisseur lunaire de Starship adaptée aux humains, parallèlement à la démonstration du ravitaillement orbital.
Les lancements et atterrissages de Starship-Super Heavy « devraient avoir un impact environnemental plus important que tout autre système de lancement actuellement en service au KSC ou au CCSFS », a écrit Blue Origin. Dans sa configuration actuelle, Starship est la fusée la plus puissante de l’histoire, et SpaceX développe une version plus grande mesurant 150 mètres de haut avec près de 6 700 tonnes de propulseur. Cette variante plus grande est celle qui volera depuis Cap Canaveral.
« C’est une très, très grosse fusée, et elle va grossir », a écrit Tory Bruno, PDG d’ULA, dans un message sur X. « Cette quantité de propulseur nécessite une zone d’évacuation à chaque fois qu’elle est alimentée en carburant, qui inclut les installations d’autres personnes. Un lancement (hebdomadaire) a des niveaux sonores nocifs jusqu’en ville. Le Cap n’est pas destiné à un monopole. »
Sur le site de lancement privé de Starbase, propriété de SpaceX, dans le sud du Texas, la zone d’évacuation est fixée à 2,5 kilomètres lorsque Starship et Super Heavy sont remplis de méthane et d’oxygène liquide. Lors d’un lancement réel, le point de contrôle est plus éloigné, à plus de 5 kilomètres de la plateforme.
« La capacité totale de lancement du Cap diminuera si d’autres fournisseurs sont obligés d’évacuer leurs installations chaque fois qu’un véhicule est ravitaillé », a écrit Bruno.
Nous ne connaissons pas encore le rayon des zones interdites aux opérations de Starship en Floride, mais Blue Origin a écrit que l’impact des activités de Starship en Floride « pourrait être encore plus important qu’à Starbase », probablement en raison de la plus grande fusée que SpaceX prévoit de lancer depuis Cap Canaveral. Si tel est le cas, les rampes de lancement voisines devraient être évacuées pendant les opérations de Starship.
En se basant uniquement sur la géographie de Cap Canaveral, ULA semble avoir le plus de soucis. Sa rampe de lancement pour les fusées Vulcan et Atlas V est située à moins de 3,5 kilomètres du complexe de lancement 39A (LC-39A). La proposition de SpaceX de procéder à 44 lancements depuis LC-39A « entraînera des fermetures importantes de l’espace aérien et du sol, des impacts acoustiques ressentis lors des opérations à proximité et produira potentiellement des débris, des particules et des dommages matériels », a déclaré ULA.
ULA a déclaré que ces dangers pourraient l’empêcher de remplir ses contrats de lancement de satellites de sécurité nationale essentiels pour l’armée américaine.
« En tant que plus grande fusée existante, un accident infligerait des dommages graves, voire catastrophiques, tandis que les opérations de lancement normales auraient un impact cumulatif sur les structures, le matériel du lanceur et d’autres équipements de soutien au lancement essentiels », a déclaré l’ULA.