Si vous n’avez jamais cueilli de framboises, eh bien, tout d’abord, c’est dommage, car une framboise fraîche est une belle chose. Mais deuxièmement, et plus immédiatement pertinent dans ce cas, vous ne sauriez pas qu’il existe une technique pour laquelle, étonnamment, les robots ne sont pas super doués parce qu’ils ont tendance à être… écrasants. Mais ce robo-berry conçu par des chercheurs suisses pourrait inaugurer une nouvelle ère de robots-cueilleurs doux et automatisés.
Le secret pour cueillir une framboise est de la saisir juste assez pour l’acheter, puis de la tirer vers le bas de la petite tige, apparemment appelée le « réceptacle », qui semble à l’envers. Cela semble simple – et ça l’est, mais seules nos mains sont parmi les constructions les plus sensibles et les plus finement contrôlées de l’univers, l’aboutissement de cent millions d’années d’évolution, surpassées seulement par (je suppose) les ratons laveurs.
Les robots n’ont tout simplement pas les sens nécessaires pour trouver la technique parfaite pour cueillir une baie. Mais que se passerait-il s’il pouvait communiquer avec la baie pour mieux ressentir les forces en jeu et éviter soit un écrasement brutal, soit un échec humiliant à se détacher ?
C’est ce que Kai Junge, doctorant à l’EPFL en Suisse, vise à accomplir avec cette «framboise sensorielle», une réplique de baie en silicone et en silicone qui fournit un retour d’information à la machine à cueillir, lui permettant d’apprendre à cueillir plus vite et mieux – et plus proprement.
« C’est un dilemme passionnant pour nous en tant qu’ingénieurs en robotique », a déclaré le professeur Josie Hughes, qui a travaillé avec Junge sur le projet. « La saison de récolte des framboises est si courte et les fruits sont si précieux que les gaspiller n’est tout simplement pas une option. De plus, les coûts et les défis logistiques liés au test de différentes options sur le terrain sont prohibitifs. C’est pourquoi nous avons décidé d’effectuer nos tests en laboratoire et de développer une réplique de framboise pour l’entraînement des robots de récolte.
Apparemment, le plus dur vient juste au moment du détachement, lorsque la force nécessaire pour saisir la baie sur le réceptacle devient soudainement excessive lorsque l’objet passe du solide au creux.
La réplique de la baie a un capteur fluidique qui indique au système la quantité de compression subie par les gouttelettes en silicone, permettant au modèle de contrôle d’apprendre à ajuster sa prise comme si la baie elle-même lui disait combien c’est trop.
Vous pouvez voir la baie en action ci-dessous :
L’équipe prévoit de présenter son travail à RobotSoft en avril. Et une fois la question de la framboise tranchée, ils peuvent passer à d’autres baies, tomates, raisins… voire abricots. L’avenir s’annonce frais !