La NASA et Axiom Space viennent de présenter la dernière itération de la combinaison spatiale que les astronautes porteront à la surface de la lune lorsque la mission Artemis III emmènera les premiers Américains à la visiter depuis 1972. Améliorée à tous points de vue par rapport aux combinaisons EVA classiques de l’ère Apollo , la nouvelle unité de mobilité extravéhiculaire Axiom Exploration ou AxEMU rendra les sauts de lapin sur la surface lunaire beaucoup, beaucoup plus faciles.
L’AxEMU est une version quasi finale de la combinaison xEMU dont nous avons vu des aperçus au cours des dernières années de son développement. Le processus a fonctionné un peu comme d’autres efforts dirigés par la NASA, dans lesquels l’agence a dicté les spécifications et aidé à créer des prototypes, mais a ensuite passé un contrat avec une entreprise privée pour construire les choses.
Dans ce cas, le xEMU a été discuté pour la première fois publiquement fin 2019, date à laquelle ils avaient une version de travail prête à être affinée et mise en production. Ils ont choisi Axiom Space comme partenaire pour cela, et au cours des deux dernières années, la société a fait quelques pincements et plis et est arrivée avec ce que nous avons vu aujourd’hui.
Tout d’abord, pourquoi est-il noir ? Une question idiote – évidemment c’est parce que ce costume sera utilisé sur le sombre côté de la lune.
Je rigole. En fait le costume sera être blanc lorsqu’il est utilisé sur Artemis III (prévu pour 2025, mais on verra), pour mieux refléter la forte lumière du soleil sur la surface lunaire. Aujourd’hui c’est noir pour… aucune raison particulière semble-t-il. Honnêtement, c’est probablement parce qu’il a l’air plus cool et montre mieux le logo Axiom. Espérons que ce n’est pas si important dans la mission – nous n’avons pas besoin que nos astronautes sur la lune ressemblent à des pilotes NASCAR.
Cette combinaison est conçue pour un vide dur prolongé et des environnements dangereux, mais les astronautes ne la porteront pas tout le temps. Il existe une autre combinaison pour le travail dans le véhicule qui peut être rapidement scellée en cas de dépressurisation. Vous pouvez voir les premiers prototypes construits par la NASA en cours d’utilisation ici. Les matériaux et l’ingénierie ont parcouru un long chemin depuis l’ère Apollo et les nouvelles combinaisons seront plus légères, plus sûres et plus confortables. Même les enfants aiment ça :
Crédits image : Espace axiome
Voici la division du travail sur l’AxEMU, au cas où vous craignez qu’une entreprise privée ne fasse des économies :
Axiom Space est responsable de la conception, du développement, de la qualification, de la certification et de la production de combinaisons spatiales d’entraînement au vol et d’équipements de soutien, y compris des outils, pour permettre la mission Artemis III. La société testera la combinaison dans un environnement spatial avant la mission. La NASA conserve l’autorité pour la formation des astronautes, la planification des missions et l’approbation des systèmes de service.
Une autre société, Collins Aerospace, travaille sur une combinaison EVA améliorée à utiliser sur l’ISS et les futures stations spatiales. C’est un cas d’utilisation très différent, il est donc logique de diviser pour mieux régner. Et bien sûr, Boeing et SpaceX ont également leurs propres combinaisons de sauvetage, etc. Malheureusement, je comprends que vous devez les rendre après avoir pris un vol, de sorte que même l’astronaute le plus expérimenté ne se remplira pas le placard.