Le télescope spatial Webb a quitté la Terre sain et sauf le matin de Noël, et les astronomes du monde entier ont poussé un soupir de soulagement. BMais les semaines à venir contiennent une série d’obstacles qui doivent être surmontés pour que le télescope de 10 milliards de dollars puisse commencer ses fonctions scientifiques. Le lundi soir, Webb a officiellement dépassé la distance orbitale de la Lune, voyageant à plus d’un demi-mile par seconde lors de son voyage vers sa destination finale.
Au moment de la rédaction, le télescope est terminé 305000 milles de la Terre, à environ une tiers du chemin vers son destination, un point dans l’espace appelé L2. (Vous pouvez vérifier le emplacement de Webb ici.) L’étape de déploiement actuelle du télescope est ce que la NASA appelle sa « deuxième brûlure de correction à mi-parcours », ce qui signifie la deuxième utilisation de carburant pour corriger la trajectoire du vaisseau spatial vers sa destination. La suite aujourd’hui est le début de la déploiement de l’essentiel pare-soleil, qui protégera les données astronomiques que Webb recueille de Chauffer. Selon la Nasa, ce sera « l’un des déploiements d’engins spatiaux les plus difficiles que la NASA ait jamais tenté. »
Les palettes de pare-soleil seront déployées dans les prochains jours, comme les ailes d’un papillon sortant d’une chrysalide. Dans une semaine, le pare-soleil sera entièrement déployé, suivi de les miroirs et les ailes de miroir. Le vaisseau spatial entier sera déplié avant la fin de la première semaine de janvier, mais il y a beaucoup qui peuvent encore se tromper avec ces étapes, même si la partie la plus difficile de l’opération (le lancement) est maintenant terminée.
La destination, la pointe Lagrange 2 ou simplement L2, est parfait pour un télescope qui essaie de voir certaines des étoiles les plus anciennes de l’univers. Comme noté par la NASA, L2 est bon pour l’astronomie car il est relativement proche de la Terre et peut garder la Terre, la Lune, et le soleil derrière pour une vue imprenable sur le cosmos. L2 jeest à environ un million de kilomètres de la Terre, il faudra donc un mois au télescope pour s’y rendre.
Les premières images de Webb sont attendus en juin 2022, en supposant que tout se passe bien dans ces prochaines semaines. Les scientifiques espèrent utiliser les observations du télescope pour en savoir plus sur la première ère de l’univers, pour trouver des exoplanètes potentiellement habitables et pour mieux comprendre comment les galaxies se forment et évoluent.