Voici comment une série de courses tout-terrain fabriquera son propre carburant hydrogène

ANTOFAGASTA, Chili — Sur un banc de pique-nique dans le désert chilien d’Atacama, l’un des endroits les plus reculés de la planète, Alejandro Agag tient le tribunal.

« Bienvenue au bout du monde », rit-il en désignant le vaste désert qui l’entoure. Une rafale de vent projette un nuage de sable et de poussière sur la table. « C’est incroyable, cet endroit. »

L’entrepreneur espagnol de 53 ans admire les images et les sons de la finale de la saison 3 d’Extreme E, la série de courses électriques tout-terrain qu’il a lancée en 2021. Une partie de la philosophie de la série est qu’elle court exclusivement dans les régions de le globe qui sont fortement touchés par le changement climatique (comme le désert d’Atacama, la région la plus sèche et non polaire de la Terre), généralement sans la présence de spectateurs.

Et même si la compétition lors de la finale est dramatique – avec cinq des dix équipes de la série en lice pour remporter le championnat – la course est passée au second plan ce week-end. La conversation s’est plutôt centrée sur la récente proclamation d’Agag selon laquelle Extreme E deviendra Extreme H en 2025, devenant ainsi la première série de courses entièrement alimentée à l’hydrogène.

« Nous voulons être les premiers à le faire », déclare Agag, levant la main pour protéger son visage du sable qui tourbillonne encore. « Le défi est là, et nous aimons les défis : le défi de travailler avec une toute nouvelle technologie, une technologie pertinente qui peut avoir des utilisations réelles et énormes dans l’économie en général. »

Agag n’est pas étranger aux nouvelles technologies de course pionnières : il est également le fondateur et président de la Formule E, qui a été la première série de courses entièrement électriques lors de ses débuts en 2014. Pour renforcer sa crédibilité en créant Extreme H d’ici 2025, Agag a récemment annoncé que la nouvelle série rejoindrait un groupe de travail avec la Formule 1 et la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) pour explorer davantage le développement du carburant hydrogène. Extreme H devrait également obtenir le statut de Championnat du Monde FIA ​​d’ici 2026.

« Mon idée, mon argumentaire, pour la Formule 1, c’était de dire : écoutez, vous ne savez pas quelle technologie sera la gagnante », explique Agag. « Pour le moment, vous pariez sur les carburants synthétiques… mais l’hydrogène sera peut-être une technologie qui pourrait faire partie de l’équation. C’est donc tout ce qu’il s’agit, pour la Formule 1 de garder un œil sur ce qui va se passer. Et ce qui va se passer, c’est que nous aurons la première – et, je pense, pendant un bon moment, la seule – course de championnat du monde à hydrogène pur.

À bien des égards, le groupe de travail a beaucoup de sens : cinq des dix équipes existantes d’Extreme E ont des liens directs ou tangentiels avec la Formule 1, avec McLaren, Nico Rosberg, Lewis Hamilton et Jenson Button parmi ses propriétaires d’équipe. Et l’utilisation de l’hydrogène est devenue une perspective séduisante pour l’ensemble du sport automobile, en partie parce qu’il peut être utilisé dans les moteurs à combustion (« Ils [Formula 1] comme le bruit… et la combustion fait du bruit ! » Agag rit).

Bien entendu, utiliser l’hydrogène exclusivement pour alimenter une série de courses n’est pas une mince affaire, et d’autres projets basés sur l’hydrogène ont été en proie à des revers et des retards ces derniers mois. Plus particulièrement, la classe hydrogène du Mans a déjà été reportée à 2027, invoquant des problèmes de sécurité.

Mais Extreme E estime que son style de course (des sprints courts d’une durée d’environ 10 minutes) est parfaitement adapté pour démontrer et tester la puissance des piles à combustible à hydrogène, et les dirigeants de la série sont convaincus qu’après les premiers tests du mois dernier, ils courront leur première course entièrement à l’hydrogène d’ici février 2025.

Cependant, rendre toutes les opérations opérationnelles en seulement 13 mois ne sera certainement pas facile. « Changer cette lettre en H signifie que nous devons changer un million d’autres choses », explique Agag.