Voici comment Ducati a fiabilisé ses motos sous le groupe VW

BOLOGNE, ITALIE—Pendant des décennies, posséder une moto italienne nécessitait un compromis. D’une part, les constructeurs de motos italiens étaient en tête du peloton avec des designs magnifiques et les moteurs les plus exotiques et les plus performants au monde. Aucun autre pays ne pourrait égaler les sons et les odeurs d’une Ducati, d’une Moto Guzzi ou d’une Aprilia qui passe en régime. Mais la qualité de fabrication et la fiabilité ont toujours constitué un défi pour les propriétaires, sans parler de la disponibilité des pièces et des coûts de maintenance exorbitants.

Ducati a sans doute mené la charge à tous égards, établissant une norme en tant que Ferrari du monde de la moto avec des peintures rouges Rosso Corsa accrocheuses pour accompagner un réel succès en course en MotoGP et en World Superbike grâce à la célèbre – certains diraient infâme – desmodromique moteurs. Cependant, ces dernières années, sous la direction du groupe Volkswagen, Ducati a fait de grands progrès en matière de fiabilité et de qualité de fabrication, ce qui explique dans une large mesure pourquoi 2022 a été l’année la plus rentable de l’histoire de l’entreprise, avec 62 000 motos vendues dans le monde.

Lors d’un récent voyage en Italie, j’ai visité l’usine Ducati à Bologne pour découvrir comment la modernisation de l’usine de production de Borgo Panigale a contribué à améliorer les motos construites là-bas au cours de la décennie écoulée depuis son entrée dans le groupe Volkswagen.

Un aperçu rapide du fameux système de soupapes desmodromique de Ducati

Le premier arrêt après avoir pénétré dans l’usine, où Ducati interdit la photographie publique, a fourni une introduction utile au fonctionnement des moteurs desmodromiques. Un moteur en coupe monté sur le mur démontrait le mouvement physique des pistons dans les cylindres, tandis que les arbres à cames et les vilebrequins tournaient sous l’effet d’une énergie électrique simulée. Essentiellement, les moteurs desmodromiques résolvent un défaut inhérent à l’utilisation de ressorts de soupape, qui fournissent les forces nécessaires pour ouvrir et fermer les soupapes lorsque le moteur inhale de l’essence et de l’air, puis brûle pour produire des gaz d’échappement.

Dans la plupart des moteurs, des navettes de base aux hypercars hautes performances, les ressorts de soupapes métalliques doivent fonctionner dans une large plage de températures et à différents régimes moteur. Cependant, à ces régimes plus élevés, les ressorts de soupape ne bougent pas plus rapidement et, en fait, le métal se ramollit avec la chaleur, ce qui signifie que les ressorts fourniront moins de force de rebond sur les soupapes lorsqu’ils sont chauds. Les progrès réalisés dans les profils d’arbre à cames et le calage électronique peuvent contribuer à améliorer les performances en haut de la plage de régime, mais seulement dans une mesure limitée par une thermodynamique immuable.

Comme le montre le faux moteur accroché au mur, le système desmodromique supprime les ressorts et utilise à la place un ou plusieurs culbuteurs solides poussés par des lobes sur l’arbre à cames pour synchroniser parfaitement l’ouverture et la fermeture des soupapes d’admission et d’échappement. Le système peut donc se déplacer plus rapidement à mesure que le régime augmente, tout en évitant la quasi-totalité du ramollissement potentiel dû à la chaleur. Ducati n’est pas la seule entreprise à utiliser des valves desmodromiques, qui ont été inventées au milieu des années 1800 et sont même apparues dans les emblématiques voitures de Formule 1 « Silver Arrow » de Mercedes-Benz dans les années 1950.

Le système desmodromique n’est cependant pas une panacée et il comporte également ses propres défis inhérents. Les culbuteurs solides et les lobes de came rotatifs créent plus de friction que les ressorts de soupape, ce qui augmente l’usure de ces composants solides qui doivent rester dans des tolérances microscopiquement serrées pour synchroniser parfaitement le mécanisme de soupape. D’où la crainte de longue date parmi les amateurs de motos que les Ducati Desmo nécessitent des contrôles fréquents du jeu des soupapes, historiquement aussi souvent que tous les 5 000 miles (8 000 km).

Pour les courses sur la scène mondiale, où les performances à haut régime sont les plus critiques mais la fiabilité à long terme l’est peut-être moins, les valves desmodromiques ont donné à Ducati un avantage concurrentiel (bien que la plupart des motos MotoGP utilisent désormais des systèmes de valves pneumatiques-hydrauliques). Mais pour tous ceux qui conduisent régulièrement une moto pour un trajet quotidien ou même pour s’amuser le week-end, ces courts intervalles avant qu’une moto équipée d’une desmo nécessite un entretien coûteux et long ont rendu les motos Ducati difficiles à vendre.

À l’ère moderne, les processus métallurgiques et de fabrication améliorés de Ducati permettent d’effectuer jusqu’à 29 000 km entre les contrôles du jeu des soupapes, même pour un moteur aussi radical que le moteur Superquadro de 659 cm3 de la nouvelle Hypermotard Mono, le monocylindre le plus puissant jamais conçu avec puissance nominale de 77,5 chevaux (57,8 kW). (Notez cependant que l’intervalle de 18 000 milles est encore dérisoire en comparaison des 36 000 milles recommandés pour les Ducati qui utilisent des ressorts de soupape « traditionnels ».)

Alors que nous nous détournions de l’exposition Desmodromic, je savais désormais ce qu’il fallait surveiller dans l’usine pour mieux comprendre ce qui avait exactement changé au fil des années.