La photographie saisissante ci-dessus capture avec éclat les spores d’un champignon parasite « zombie » (Ophiocordyceps) alors qu’ils poussent du corps d’une mouche hôte dans des détails exquis. Pas étonnant qu’il ait remporté le concours d’images BMC Ecology and Evolution 2022, présenté avec huit autres lauréats dans la revue BMC Ecology and Evolution. Les images gagnantes ont été choisies par l’éditeur de la revue et les membres seniors du comité de rédaction de la revue. Selon le journal, le concours « donne aux écologistes et aux biologistes de l’évolution l’occasion d’utiliser leur créativité pour célébrer leurs recherches et l’intersection entre l’art et la science ».
Roberto García-Roa, biologiste de l’évolution et photographe de conservation affilié à la fois à l’Université de Valence en Espagne et à l’Université de Lund en Suède, a pris sa photo primée lors d’une randonnée dans la jungle péruvienne. Le champignon en question appartient à la Cordyceps famille. Il existe plus de 400 espèces différentes de Cordyceps champignons, chacun ciblant une espèce particulière d’insecte, qu’il s’agisse de fourmis, de libellules, de cafards, de pucerons ou de coléoptères. Envisager Cordyceps un exemple du mécanisme naturel de contrôle de la population pour s’assurer que l’équilibre écologique est maintenu.
Selon García-Roa, Ophiocordyceps, comme ses parents zombifiants, s’infiltre dans l’exosquelette et le cerveau de l’hôte via des spores dispersées dans l’air qui se fixent au corps de l’hôte. Une fois à l’intérieur, les spores poussent de longues vrilles appelées mycéliums qui finissent par atteindre le cerveau et libèrent des produits chimiques qui font de l’infortuné hôte l’esclave zombie du champignon. Les produits chimiques obligent l’hôte à se déplacer vers l’endroit le plus favorable pour que le champignon se développe et se développe. Le champignon se nourrit lentement de l’hôte, faisant germer de nouvelles spores dans tout le corps comme une dernière indignité.
Ces germes éclatent et libèrent encore plus de spores dans l’air, qui infectent encore plus d’hôtes sans méfiance – ce que García-Roa appelle « une conquête façonnée par des milliers d’années d’évolution ». Christy Anna Hipsley, membre du conseil d’administration, a félicité la photographie gagnante de García-Roa pour sa «profondeur et sa composition qui transmettent simultanément la vie et la mort – une affaire qui transcende le temps, l’espace et même les espèces. La mort de la mouche donne vie au champignon.
Les gagnants et les finalistes dans les catégories individuelles sont ci-dessous.
Gagnant : Relations dans la nature
Cette image d’un jaseur de Bohême (Bombycille garrulus) se régalant de baies de sorbier fermentées est l’œuvre de l’écologiste Alwin Hardenbol, postdoctorant à l’Université de Finlande orientale. Selon Hardenbol, les oiseaux aiment tellement les baies qu’ils migrent là où les baies sont les plus abondantes, pas seulement en Finlande, mais aussi en Europe occidentale, orientale ou centrale. Les ailes de cire peuvent manger deux fois leur propre poids en baies de sorbier en une seule journée. Les oiseaux se nourrissent et les baies dispersent leurs graines.
Cependant, « bien que cette relation soit très bénéfique pour la dispersion des graines, elle n’est pas sans coût pour les oiseaux », a déclaré Hardenbol. « Au fur et à mesure que les baies deviennent trop mûres, elles commencent à fermenter et à produire de l’éthanol qui rend les jaseurs intoxiqués, entraînant parfois des problèmes pour les oiseaux, voire la mort. Sans surprise, les jaseurs ont évolué pour avoir un foie relativement gros pour faire face à leur alcoolisme par inadvertance. »
Finaliste : Relations dans la nature
Alexander T. Baugh, biologiste du comportement au Swarthmore College, a pris cette image d’une chauve-souris affamée aux lèvres frangées (Cirrhose du trachops) se régalant d’une grenouille tungara mâle (Physalalamus pustulosus) au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama. L’ouïe des chauves-souris est affinée pour détecter les appels d’accouplement à basse fréquence des grenouilles, opposant la sélection naturelle et sexuelle l’une à l’autre. Et si leurs proies grenouilles s’avèrent être de la variété toxique, les glandes salivaires des chauves-souris peuvent neutraliser les toxines de la peau.
Lauréat : Biodiversité menacée
Samantha Kreling de l’Université de Washington a capturé un trio d’éléphants d’Afrique s’abritant du soleil sous un grand baobab dans le parc national de Mapungubwe, en Afrique du Sud. Le baobab a évolué pour prospérer dans des climats extrêmement secs en stockant de l’eau dans son tronc en cas de sécheresse. Les éléphants, à leur tour, peuvent creuser dans ces troncs pour obtenir de l’eau à boire.
L’image montre des marques visibles où les éléphants ont dépouillé l’écorce à la recherche d’une eau précieuse. Les baobabs ont historiquement guéri rapidement de ce type de dommages, mais le changement climatique a entraîné plus de sécheresse et les éléphants ont arraché l’écorce plus rapidement que les arbres ne peuvent guérir. Le comité de rédaction a estimé que cette image « souligne la nécessité d’agir pour empêcher la perte permanente de ces arbres emblématiques ».