Le marché de la téléphonie mobile en Europe et au Royaume-Uni – autrefois orchestré pour être un terrain propice à la concurrence – est sur une longue période de consolidation, et le dernier chapitre de cette histoire a été officialisé aujourd’hui. Vodafone Group et Hutchison Group ont annoncé un plan de fusion de leurs opérateurs britanniques, respectivement les éponymes Vodafone et Three.
Les sociétés ont déclaré qu’il n’y avait « aucune contrepartie en espèces à payer » dans cette fusion et qu’elle inclurait également la dette des deux entreprises.
L’entreprise combinée, si elle était calculée à l’aide du nombre d’utilisateurs d’aujourd’hui, compterait environ 28 millions d’abonnés – Vodafone en compte près de 18 millions et Three en a un peu plus de 10 millions en mai 2023) – et vaudrait environ 15 milliards de livres sterling (près de 19 milliards de dollars à la date d’aujourd’hui). et serait détenue à 51 % par Vodafone et à 49 % par Hutchison.
Les entreprises ont déclaré qu’elles s’attendaient à ce que la fusion soit achevée d’ici la fin de 2024, sous réserve des approbations réglementaires.
Ce n’est peut-être pas aussi transparent qu’il y paraît. Les fusions de transporteurs précédentes ont mis des années et des années à se concrétiser, et elles n’ont pas nécessairement fonctionné comme les parties l’espéraient. En 2015, Hutchison a tenté d’acquérir l’activité britannique de Telefonica, appelée O2, pour la combiner avec Three pour 10,25 milliards de livres sterling.
Cet accord a été annulé par les régulateurs, puis a fait appel, pour finalement être à nouveau annulé… mais même jusqu’à ce jour, il est réexaminé dans la salle d’audience. C’est vrai, huit ans plus tard, et alors que Three poursuit une combinaison différente, il est toujours en proie à la bureaucratie réglementaire sur un accord différent.
Ce dernier accord entre Vodafone et Three est en préparation depuis des mois, donc pas aussi longtemps – même pas à huis clos. Le PDG de Three UK, Robert Finnegan, a déclaré en mars que le réseau de son entreprise serait « non durable » sans une fusion avec Vodafone. Un accord devait être annoncé cette semaine.
La combinaison donnerait en effet aux deux entreprises des économies d’échelle beaucoup plus importantes lorsqu’il s’agit de construire un réseau coûteux pour la 5G et au-delà, ainsi que de l’exploiter.
Vodafone dans les années 1990 et au début des années 2000 était le plus grand opérateur de téléphonie mobile du pays. Il a ensuite perdu cette position au profit d’O2 et d’EE (qui lui-même était issu d’une consolidation de T-Mobile UK et Orange UK). Three a toujours été un entrant tardif sur le marché britannique, entrant dans le cadre avec l’arrivée de la 3G à la fin des années 1990. Tous ces transporteurs, cependant, sont aux prises avec ce qui est un marché fini, d’où le recours à la consolidation pour améliorer les marges dans ce qui est une entreprise à faible marge.
Cela survient également à un moment où la tension continue d’exister entre les opérateurs, les entreprises technologiques et les géants des médias. Les consommateurs utilisent les smartphones et les réseaux mobiles pour consommer une énorme quantité de contenu ces jours-ci, mais à bien des égards, les opérateurs ont été dissociés de la partie la plus lucrative de cette relation – posséder le client et réduire les paiements pour ces services multimédias. Ainsi, il reste beaucoup de questions et de désaccords sur qui devrait assumer le coût de ce service et si les transporteurs en retirent une réduction significative des revenus.
« L’annonce d’aujourd’hui est une étape importante pour CK Hutchison et pour le Royaume-Uni. Three UK et Vodafone UK n’ont actuellement pas l’échelle nécessaire pour gagner leur coût en capital », a déclaré Canning Fok, co-directeur général du groupe CK Hutchison, dans un communiqué. . « Cela a longtemps été un défi pour la capacité de Three UK à investir et à être compétitif. Ensemble, nous aurons l’échelle nécessaire pour fournir un réseau 5G de premier ordre au Royaume-Uni, transformant les services mobiles pour nos clients et ouvrant de nouvelles opportunités pour les entreprises à travers le Royaume-Uni. Cela libérera une valeur significative pour CK Hutchison et ses actionnaires, réalisera des synergies importantes, réduira l’endettement financier net et renforcera encore son profil financier.
Les sociétés ont ajouté que « la transaction devrait se traduire par des gains d’efficacité substantiels. Celles-ci devraient représenter plus de 700 millions de livres sterling de synergies de coûts et d’investissements annuels d’ici la cinquième année complète après l’achèvement, avec une VAN implicite de plus de 7 milliards de livres sterling.
Les entreprises ont déclaré qu’elles engageraient 11 milliards de livres sterling pour construire davantage de réseaux au Royaume-Uni au cours de la prochaine décennie, en se concentrant sur la 5G. Il étendrait également son réseau de fibre optique pour l’accès haut débit fixe afin de couvrir 82 % des foyers d’ici 2030.
« La fusion est formidable pour les clients, formidable pour le pays et formidable pour la concurrence. Il est transformateur car il créera un réseau 5G de premier ordre, voire le meilleur en Europe, offrant aux clients une expérience supérieure », a déclaré Margherita Della Valle, directrice générale du groupe Vodafone, dans un communiqué. « En tant que pays, le Royaume-Uni bénéficiera de la création d’un troisième opérateur durable et fortement compétitif – avec un plan d’investissement clair de 11 milliards de livres sterling – stimulant la croissance, l’emploi et l’innovation. Pour Vodafone, cette transaction change la donne sur notre marché domestique. Il s’agit d’un vote de confiance envers le Royaume-Uni et ses ambitions d’être un centre pour les technologies futures.