Un autre projet majeur de fusions et acquisitions mobiles semble être en cours au Royaume-Uni Aujourd’hui, Vodafone a confirmé qu’il était en pourparlers de fusion avec Three UK, un opérateur appartenant à CK Hutchison, pour accélérer leur déploiement 5G. Un accord n’impliquerait aucune contrepartie en espèces, a déclaré Vodafone.
« La transaction envisagée impliquerait les deux sociétés combinant leurs activités au Royaume-Uni, Vodafone détenant 51 % et notre partenaire CK Hutchison détenant 49 % de l’activité combinée », a-t-il écrit dans sa déclaration officielle au marché publiée plus tôt dans la journée. La déclaration elle-même a été faite en réponse aux spéculations de la presse autour d’un éventuel accord, a noté Vodafone. Il a décrit la combinaison comme un accord « sans espèces », c’est-à-dire sans prix réel, ni évaluation de l’accord, ni autre contrepartie financière payée comme cela pourrait être le cas avec une acquisition.
Vodafone est coté en bourse au Royaume-Uni et sa capitalisation boursière est actuellement d’environ 28,7 milliards de livres sterling, soit 32,2 milliards de dollars aux taux actuels. CK Hutchison a une capitalisation boursière d’environ 21 milliards de dollars (mais qui contrôle également d’autres actifs).
L’histoire des opérateurs de téléphonie mobile au Royaume-Uni a été l’une des proportions d’un feuilleton de style saga. Trois ont eu une tentative majeure de fusion dans le passé, un accord de 10,25 milliards de livres sterling pour le transporteur rival O2. Cet accord a cependant été bloqué par les régulateurs en 2016, seulement pour que les régulateurs, quatre ans plus tard en 2020, annulent cette décision.
O2 était alors passé à une combinaison différente : il avait fusionné avec Virgin Media/Virgin Mobile (qui avait lui-même été acquis et fusionné par Liberty Media avec ses anciens actifs de télévision payante) dans le cadre d’un accord de 39 milliards de dollars. Pendant ce temps, EE – elle-même issue de la fusion de T-Mobile et de France Télécom acquis puis scindé à nouveau Orange – a été rachetée par BT (qui possédait O2, puis l’a séparé, puis avait également signalé des plans pour le racheter) dans un accord de 19 milliards de dollars. (Trois ont également conclu des accords plus petits dans l’intervalle, comme celui-ci pour 373 millions de dollars pour UK Broadband afin de gagner plus de spectre mobile.)
Vodafone était toujours à distance de bras de tous ces rebuts.
On peut dire que cela s’explique en partie par le fait qu’il était le leader du marché en Europe dans son ensemble, et en particulier au Royaume-Uni. Ces différentes fusions et acquisitions, cependant, ont eu pour effet d’aider ces autres transporteurs à prendre de l’ampleur, mettant ainsi plus de pression sur le leader du marché. .
Maintenant, Vodafone a besoin de l’échelle de Three pour être compétitif, et Three a besoin de Vodafone. Ou du moins, c’est probablement ce qu’ils diront s’ils entrent dans un processus formel et que l’accord est soumis à l’approbation réglementaire. Cette décision de fusion annulée dans le passé de Three n’a pas conduit Three à se réunir avec O2, mais à la fin, cela pourrait encore s’avérer utile, en jetant les bases pour approuver toutes les grandes fusions ultérieures que Three tente, comme celle-ci maintenant avec Vodafone.
Le grand point à retenir de tout ce qui précède est que les opérateurs de téléphonie mobile visent toujours plus d’échelle – essentiel pour l’économie du modèle commercial des opérateurs à forte intensité de capital et à forte intensité d’infrastructure, mais ces jours-ci d’autant plus important en raison des données et de la propriété du client que cette échelle apporte aux opérateurs, et parce qu’il y a moins d’itinéraires pour les opérateurs monétisant les utilisateurs, compte tenu de la quantité de contenu et de services qui se sont découplés des relations des clients avec les opérateurs.
La question de l’échelle est également au cœur de ce dernier accord.
Vodafone joue sa carte de la fusion très soigneusement ici. Il note que l’accord serait conclu pour accélérer le déploiement de la 5G via un réseau unique plus vaste, en particulier qu’il rendrait un tel déploiement plus viable financièrement – en utilisant une déclaration du gouvernement lui-même sur les deux opérateurs pour étayer son affirmation.
« Le gouvernement britannique considère à juste titre la 5G comme une transformation pour l’économie et la société et essentielle pour que le Royaume-Uni devienne plus compétitif dans un monde de plus en plus numérique », note-t-il, mais, « unComme l’Ofcom l’a identifié, certains opérateurs au Royaume-Uni – Vodafone UK et Three UK – n’ont pas l’échelle nécessaire pour gagner leur coût du capital. En combinant nos activités, Vodafone UK et Three UK gagneront l’échelle nécessaire pour pouvoir accélérer le déploiement de la 5G complète au Royaume-Uni et étendre la connectivité haut débit aux communautés rurales et aux petites entreprises.
Ce n’est que la première étape du processus, qui peut ou non aboutir à un accord ; Vodafone a déclaré que lui et Three feraient plus de déclarations au fur et à mesure que les pourparlers progresseraient, alors surveillez cet espace.