L’agent secret James Bond a pour mission d’empêcher la contrebande de pièces d’or hors de la Jamaïque. Le trésor du pirate est passé en contrebande par un gangster de Harlem connu sous le nom de Mr. Big, un homme d’Haïti qui utilise le vaudou pour contrôler une importante communauté afro-américaine aux États-Unis. M. Big utilise l’or pour financer SMERSH, l’agence soviétique maléfique qui est l’ennemi juré de Bond. Bond se rend à New York pour travailler avec son vieil ami, Felix Leiter. Pendant son séjour à New York, Bond se retrouve face à face avec M. Big et voit le génie maléfique dans les yeux de l’homme. Il rencontre également Solitaire, une belle femme retenue captive par M. Big. L’histoire se déplace ensuite en Floride où Leiter est attaqué par un requin et meurt presque. Bond découvre l’opération de M. Big et doit se rendre en Jamaïque pour y mettre un terme. En Jamaïque, Bond entre secrètement dans l’île privée de Mr.Big et est presque mangé vivant par des barracudas et des requins. Dans les dernières pages du livre, l’histoire culmine lorsque Bond sauve Solitaire et détruit le yacht de M. Big.
Bond apprend l’opération pour la première fois lorsqu’il rencontre son patron, MM lui dit que des pièces d’or censées faire partie du trésor du pirate Bloody Morgan sont apparues en Amérique. Les pièces valent des millions de dollars et l’argent est utilisé pour financer l’agence soviétique SMERSH. M pense que les pièces sont passées en contrebande de la Jamaïque en Amérique par un gangster afro-américain nommé M. Big. Le gangster possède un yacht sur lequel il navigue souvent entre la Jamaïque et Saint-Pétersbourg, en Floride. La mission de Bond est de se rendre d’abord en Amérique pour aider le FBI et la CIA à suivre M. Big et à essayer de découvrir comment il fait passer les pièces en contrebande. L’opération se déplacera ensuite vers la colonie britannique de la Jamaïque où Bond reprendra l’enquête.
À New York, Bond rencontre son ami de la CIA, Felix Leiter, avec qui il a travaillé lors d’opérations précédentes. Leiter fait visiter New York à Bond et ils se dirigent ensuite vers Harlem pour essayer de jeter un coup d’œil à M. Big. Alors qu’ils boivent dans l’une des boîtes de nuit de Mr. Big, ils sont soudainement piégés dans un passage secret. Bond est emmené au bureau de M. Big et les hommes se retrouvent face à face. M. Big avertit Bond de quitter le pays et de cesser d’enquêter sur lui. C’est ici que Bond rencontre pour la première fois Solitaire, une femme que M. Big retient captive, l’utilisant pour ses capacités télépathiques. Bond est immédiatement attiré par la femme et ressent une connexion avec elle. Alors que Bond quitte New York cette nuit-là, il reçoit un appel terrifié de Solitaire alors qu’elle le supplie de l’aider à s’échapper. Bond s’arrange pour qu’elle s’éloigne de M. Big et elle le rejoint pour le long trajet en train vers la Floride.
Alors qu’ils sont dans le train pour la Floride, Bond et Solitaire sont attirés l’un par l’autre, mais avant d’avoir le temps de commencer une relation, ils découvrent l’un des hommes de M. Big dans le train. Ils s’échappent secrètement du train pendant la nuit et se dirigent vers Saint-Pétersbourg dans un train différent. Lorsqu’ils atteignent enfin Leiter dans un hôtel, ils apprennent qu’ils se sont échappés juste à temps car leur cabine a été abattue par des mitrailleuses juste après leur départ. Bond et Leiter laissent Solitaire à l’hôtel alors qu’ils vont enquêter sur le partenaire de M. Big. À leur retour à l’hôtel, ils découvrent que Solitaire a été kidnappé par les hommes de M. Big. Cette nuit-là, Leiter retourne au bâtiment de M. Big et Bond le retrouve le lendemain, après avoir été attaqué par un requin et presque tué. Bond est furieux de ces développements et s’en prend lui-même à l’homme de M. Big. Il entre dans le bâtiment et trouve l’or et tue l’homme principal de M. Big à Saint-Pétersbourg.
La scène passe ensuite à la Jamaïque où Bond s’entraîne pour la dernière étape de la mission. Il plongera sous la mer et entrera sur l’île de M. Big. Bond met un explosif sur le yacht de M. Big pour qu’il ne puisse pas s’échapper. Il est alors attaqué par des barracudas et des requins entraînés par Mr. Big. Il parvient à échapper à la mort mais est attrapé par M. Big. Le grand homme attache Bond et Solitaire à l’arrière de son bateau et les traîne derrière, dans l’intention de les tuer. Avant qu’ils ne soient tués, la bombe détruit le bateau et tue M. Big et ses hommes. Bond et Solitaire sont sauvés et l’or est récupéré. La fin du roman voit Bond et Solitaire commencer enfin une relation amoureuse.