Dietrich Bonhoeffer reçoit un appel en 1935 pour prendre en charge un séminaire illégal et secret pour la formation de jeunes pasteurs à Finkenwalde, en Allemagne. Il vit en Angleterre à l’époque pour éviter un conflit continu en tant que pasteur chrétien et théologien avec le gouvernement nazi de son pays natal, l’Allemagne. Il a précédemment diffusé des critiques publiques du peuple allemand en 1933 pour avoir suivi son chef Hitler. Risquant de graves persécutions, il accepte le poste et retourne en Allemagne en 1935. Bonhoeffer devient le directeur du séminaire, menant les séminaristes dans la vie ensemble en tant que communauté chrétienne de fraternité. La vie commune qu’ils partagent fournit le contenu spirituel et le contexte pour La vie ensemblequi est la traduction anglaise du texte allemand Gemeinsames Leben, écrit en 1938. Ce récit non romanesque se déroule dans le contexte historique de l’Allemagne nazie de 1935 à 1945. Le récit est une illustration de la vie spirituelle dans le séminaire protestant secret illégal. L’intrigue du scénario décrit les pratiques, les croyances et les principes chrétiens par lesquels Bonhoeffer dirige ensemble les séminaristes dans la vie quotidienne. Le contenu de l’ouvrage est un guide des dévotions spirituelles quotidiennes de la vie communautaire du séminaire.
Tout au long de cet ouvrage non romanesque de cent vingt-deux pages, Bonhoeffer proclame sa théologie et sa philosophie de chrétien. Il décrit et soutient avec de nombreuses citations bibliques comment une communauté chrétienne de fraternité vit une vie spirituelle ensemble. L’écriture de Bonhoeffer est une déclaration de ses croyances en tant que chrétien. Un non-chrétien ou même un chrétien ayant une connaissance modérée de la théologie et de la Bible peut trouver certaines des affirmations de l’auteur incroyables et difficiles à comprendre ou à accepter. Il n’y a pas d’action scénaristique ni d’interaction significative entre les personnages. Ce livre décrit le programme d’une journée de pratiques spirituelles planifiées dans une communauté chrétienne. La journée commence par des dévotions religieuses en commun, progresse à travers d’autres activités à la fois partagées et seules, et se termine par des dévotions en soirée. L’objectif fondamental de l’auteur est de décrire les valeurs spirituelles et le sens de la vie ensemble en Christ que la communauté partage. Des citations et des prières de l’Ancien et du Nouveau Testament et du Livre des Psaumes, entre autres sources, sont incluses dans le texte.
Bonhoeffer décrit la communauté commençant sa journée par la prière, la méditation, la lecture des Écritures et le chant. Les détails expliquent la signification spirituelle des dévotions suivies par la communauté pour communier avec Dieu. Le petit-déjeuner en commun est l’occasion d’apprécier le sens spirituel du pain quotidien et du travail. Les dévotions du soir ramènent la communauté à sa vie spirituelle commune. Après avoir écrit deux livres supplémentaires qui présentent ses croyances fondamentales, le gouvernement interdit à Bonhoeffer de continuer à écrire ou à publier. La police d’Hitler, la Gestapo, finit par fermer le séminaire. En 1939, Bonhoeffer est impliqué dans des plans secrets pour renverser Hitler. Il estime que son exigence fondamentale de chrétien ne lui permet pas de se retirer dans le pacifisme de ce conflit politico-militaire. Cependant, en 1945, le gouvernement nazi d’Hitler pend Bonhoeffer pour sa rébellion. Sa croyance en l’appel du Christ à venir mourir est confirmée par sa mort en martyr.