Vivek Dehejia : L’inflation devrait aussi inquiéter la gauche

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Est-ce les années 1970, encore une fois? Après avoir été inactive pendant si longtemps que la plupart des Canadiens avaient presque oublié qu’elle existait, l’inflation est revenue en flèche, atteignant 4,7 % en glissement annuel en octobre, contre 4,4 % en septembre. Un sujet qui, au cours des deux dernières décennies, a été confiné à un débat académique obscur anime maintenant les conversations à la table de la cuisine et est devenu un problème politique puissant pour la première fois depuis une génération.

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Pour comprendre les racines de la résurgence de l’inflation, il faut revenir à la crise financière mondiale, provoquée par l’effondrement du marché des prêts hypothécaires à risque aux États-Unis. Pour lutter contre un grave ralentissement économique consécutif à la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008, les banques centrales se sont tournées vers des politiques monétaires « non conventionnelles » – en particulier : des achats d’actifs à grande échelle, communément appelés « assouplissement quantitatif » ; taux d’intérêt directeurs à zéro ou proche de zéro (ou « la limite inférieure de zéro »); et des « orientations prospectives » sans précédent (c’est-à-dire des promesses ou des signaux concernant la politique future). Au fond, les banques centrales ont rendu le crédit disponible presque gratuitement et ont inondé le système financier de liquidités.

En 2014, il devenait clair que ces nouvelles politiques étaient un remède pire que la maladie. Des taux d’intérêt proches de zéro dans les pays avancés signifiaient qu’il n’y avait aucun endroit dans l’économie réelle où tout l’argent qui s’agitait pouvait rapporter un taux de rendement décent. De nombreux investisseurs ont placé leur argent dans des actifs dont l’offre est relativement fixe, notamment l’immobilier, et ont recherché des rendements plus élevés sur les marchés financiers. Le résultat : des prix des actifs qui étaient mousseux, presque bouillonnants, sur les marchés immobiliers et financiers du monde entier, tandis que l’économie réelle crépitait.

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Jusqu’à récemment, l’inflation des prix à la consommation était relativement modérée, mais l’inflation des prix des actifs l’a dépassée. L’IPC au Canada n’a augmenté que de 1,6 % par an en moyenne entre 2007 et 2020. Mais, au cours de la même période, l’indice composite TSE/SP a augmenté en moyenne de 3,9 % par an, tandis que les prix des maisons ont augmenté en moyenne de 5,9 pour cent par an. Le salaire horaire moyen a augmenté de 2,9 pour cent par an en moyenne, ce qui signifie que les travailleurs ont légèrement dépassé l’inflation. Mais les Canadiens qui ont investi dans des actions ou des biens ont fait considérablement mieux.

De nombreuses banques centrales, dirigées par la Réserve fédérale américaine, faisaient les premiers pas timides vers la normale lorsque le monde a été frappé par la crise du COVID-19 en mars 2020. Soudainement, toutes les tentatives de normalisation ont été abandonnées, et les robinets – les deux fiscale et monétaire — ont été à nouveau grandes ouvertes. Les guides jumeaux de la prudence fiscale et de la monnaie saine, qui avaient à peine survécu à la crise financière, ont été complètement abandonnés.

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Le fait que l’inflation soit restée calme pendant plus d’une décennie après la crise financière mondiale, remettant apparemment en question la sagesse économique conventionnelle selon laquelle une croissance monétaire excessive finira par alimenter la hausse des prix, a engendré une confiance suffisante dans les pouvoirs en place qu’il y avait aucun inconvénient à perdre de l’argent. Mais ils avaient tort, potentiellement catastrophiquement faux. Il existe désormais un réel danger que l’inflation persiste et s’incruste dans les anticipations du public, créant ainsi la possibilité du cercle vicieux d’une spirale salaires-prix du type de celle qui, alimentée par des politiques monétaires irresponsables, nous a donné la « stagflation » de les années 1970.

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De tous les gens, ceux de gauche devraient être les plus concernés par cela, mais ils restent largement silencieux. Certains, comme Jon Schwarz, même se disputer que l’inflation est un croque-mitaine créé par la classe capitaliste. La vérité est que lorsque l’inflation frappe, les personnes au sommet de la répartition des revenus et de la richesse sont souvent capables de prendre soin d’elles-mêmes. Les actions et les biens immobiliers qu’ils possèdent de manière disproportionnée suivront souvent le rythme. De même, les personnes tout en bas de la distribution reçoivent souvent la plupart de leurs revenus sous forme de chèques gouvernementaux indexés, les isolant largement. Cependant, les gens du milieu, c’est-à-dire la plupart des gens, sont souvent les plus vulnérables à l’inflation. Ils ne sont pas si agiles ou sophistiqués financièrement, et bon nombre de leurs actifs sont des comptes d’épargne non indexés ou des dépôts à terme. On pourrait penser qu’un gouvernement qui, au cours de ses six premières années au pouvoir, se serait proclamé le champion de la classe moyenne et que ceux qui travaillent dur pour en faire partie prendraient ce fait très au sérieux.

Mais c’est le contraire qui s’est produit. Interrogé sur l’inflation pendant la campagne électorale, le Premier ministre a balayé allègrement la question, affirmant qu’il ne « pense pas à la politique monétaire ». Plus récemment, le porte-parole conservateur en matière de finances, Pierre Poilievre, a montré qu’il ne pensait à rien d’autre. Si l’inflation continue de gruger les portefeuilles des Canadiens moyens, les conservateurs ont peut-être enfin trouvé le problème du coin pour une future élection qui leur a échappé lors de la dernière.

Vivek Dehejia est professeur agrégé d’économie et de philosophie à l’Université Carleton.