S’il arrivait qu’un visiteur d’une autre galaxie atterrisse sur terre pour observer les États-Unis de première main, quel genre d’impression le pays ferait-il sur un parfait étranger à la race humaine ? C’est la question posée dans Gore Vidal Visite d’une petite planèteune comédie sous-titrée Une comédie aux allures de vaudeville. Présentée à l’origine comme une pièce de théâtre télévisée en 1957 (elle a eu une première à New York la même année), la pièce satirique suit les exploits de Kreton, un extraterrestre qui atterrit sur Terre, dans l’espoir d’avoir un aperçu de la guerre civile américaine uniquement. constater que « quelque chose n’allait pas avec la machine » ; il a atterri dans les Manassas, en Virginie, au milieu du XXe siècle, à l’extérieur de la maison de la famille Spelding. En apprenant que nous ne sommes pas en 1861, Kreton décide néanmoins de rester et d’observer le comportement humain. « Vous êtes mon passe-temps », dit-il aux Speldings, « et je deviens indigène. »
Contrairement aux extraterrestres de films tels que ET ou les créatures de Rencontres du troisième type, Kreton n’est pas un martien adorable, arrogant, égoïste et condescendant, il est déterminé à rendre son séjour mémorable en déclenchant une guerre à grande échelle entre les États-Unis et l’Union soviétique (le cadre étant l’époque de la guerre froide, lorsque la confiance entre les États-Unis et l’URSS faisait nettement défaut). « J’avoue que je me lance là-dedans sur un coup de tête », admet-il à la fin de l’acte I, « mais on va passer de si bons moments ! »
La pièce de Vidal se moque de la peur du communisme après la Seconde Guerre mondiale et du « Red-baiting » (audiences à domicile du sénateur Joseph McCarthy sur les activités anti-américaines) courantes à la fin des années 1950, ainsi que de la paranoïa militaire et de l’importance croissante de la télévision. dans la vie américaine. Utilisant Kreton comme la personnification satirique du ventre laid de l’Amérique, la pièce de Vidal utilise un scénario de science-fiction commun pour explorer non pas la vie extraterrestre mais américaine.