Si un visiteur d’une autre galaxie atterrissait sur Terre pour observer les États-Unis de ses propres yeux, quelle impression le pays ferait-il à un parfait inconnu de la race humaine ? C’est la question posée par Gore Vidal dans son livre Visite d’une petite planèteune comédie sous-titrée comme Une comédie proche du vaudevillePrésentée à l’origine comme une pièce de théâtre télévisée en 1957 (elle a eu une première sur scène à New York la même année), la pièce satirique suit les exploits de Kreton, un extraterrestre qui atterrit sur Terre dans l’espoir d’avoir un aperçu de la guerre civile américaine, mais découvre que « quelque chose s’est mal passé avec la machine » ; il a atterri à Manassas, en Virginie, au milieu du XXe siècle, à l’extérieur de la maison de la famille Spelding. En apprenant que nous ne sommes pas en 1861, Kreton décide néanmoins de rester et d’observer le comportement humain. « Vous êtes mon passe-temps », dit-il aux Spelding, « et je vais devenir autochtone ».
Contrairement aux extraterrestres du cinéma tels que ET ou les créatures de Rencontres du troisième typeKreton n’est pas un Martien aimable. Arrogant, égoïste et condescendant, il est déterminé à rendre son séjour mémorable en déclenchant une guerre à grande échelle entre les États-Unis et l’Union soviétique (le cadre étant l’époque de la guerre froide, lorsque la confiance entre les États-Unis et l’URSS faisait clairement défaut). « J’avoue m’être lancé dans cette aventure sur un coup de tête », admet-il à la fin de l’acte I, « mais nous allons passer de si bons moments ! »
La pièce de Vidal se moque de la peur du communisme qui a suivi la Seconde Guerre mondiale et de la « chasse aux rouges » (les audiences du sénateur Joseph McCarthy à la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines) qui était courante à la fin des années 1950, ainsi que de la paranoïa militaire et de l’importance croissante de la télévision dans la vie américaine. En utilisant Kreton comme personnification satirique du côté obscur de l’Amérique, la pièce de Vidal utilise un scénario de science-fiction courant pour explorer non pas la vie extraterrestre mais la vie américaine.