Orbite vierge/Greg Robinson
Cette semaine, Virgin Orbit a officiellement informé les investisseurs qu’elle avait levé 10 millions de dollars supplémentaires auprès de Virgin Investments Limited, une société d’investissement appartenant à Sir Richard Branson.
Ce que signifie exactement ce dépôt pour l’avenir de la société ne deviendra probablement pas clair tant que Virgin Orbit n’aura pas publié les détails financiers de ses résultats du quatrième trimestre 2022, et cela pourrait ne pas se produire avant la fin mars. Mais il y a quelques éléments dans le dossier qui soulèvent des inquiétudes quant à la solvabilité financière de la petite société de lancement basée aux États-Unis.
Virgin Orbit a été fondée en 2017 par Branson en tant que petite société de lancement de satellites. A cette époque, elle était séparée de Virgin Galactic, qui est une société de tourisme spatial suborbital qui vise à faire voler des clients payants sur de courtes incursions supérieures à 80 km. Virgin Orbit largue sa fusée LauncherOne depuis un Boeing 747-400 modifié nommé Fille cosmique.
La société a passé la majeure partie de la dernière décennie à développer LauncherOne et à intégrer ses opérations à l’avion pour un coût d’environ 1 milliard de dollars. Pendant ce temps, il a été financé par le groupe Virgin, la société multinationale qui possède et exploite les différentes activités de Branson, ainsi que par une société holding publique émiratie, Mubadala Investment Company.
Alors qu’elle cherchait à passer du développement à l’exploitation, Virgin Orbit est devenue publique en fusionnant avec une société d’acquisition à vocation spéciale il y a deux ans. Ses rendements financiers en 2021 et 2022, révélés à la suite de son introduction en bourse, n’étaient pas excellents. Pour 2022, la société a déclaré une perte nette de 139,5 millions de dollars jusqu’au 30 septembre.
Cependant, Virgin Orbit avait obtenu un succès technique avec sa fusée. Après un échec lors de son premier vol d’essai en mai 2020, la compagnie a remporté quatre succès consécutifs à partir de janvier 2021. Cependant, le 9 janvier, lors du sixième lancement de la société, l’étage supérieur de la fusée a subi une panne et ses charges utiles n’ont pas atteint l’orbite.
Dans la perspective de cette mission, Branson avait soutenu les finances de Virgin Orbit. En novembre 2022, il a investi 25 millions de dollars dans un billet convertible non garanti. Un mois plus tard, Branson a investi 20 millions de dollars. Fait important, il s’agissait d’un sécurisé note, donnant à Branson la priorité en tant que créancier pour les actifs de la société, y compris « tous les avions, moteurs d’avion (y compris les pièces de rechange d’avion) et les actifs connexes ». Comme Ars l’a rapporté plus tôt ce mois-ci, il semble qu’après que Virgin Orbit n’ait pas réussi à lever des fonds propres et épuisé ses autres options de levée de fonds en novembre, la société a promis tous ses actifs à Branson en décembre.
La divulgation financière de cette semaine est troublante pour plusieurs raisons. Le montant de 10 millions de dollars est très faible, ne fournissant que quelques semaines de financement à l’entreprise compte tenu de ses frais généraux élevés et de sa masse salariale importante. De plus, le billet a un taux d’intérêt de 12 %, soit le double du taux des billets de novembre et décembre, qui avaient un taux d’intérêt de 6 %. Et enfin, le nouveau dépôt contient un accord de garantie distinct qui transforme explicitement le billet non garanti de November Branson en une obligation garantie.
Sur la base des liquidités dont Virgin Orbit disposait en octobre dernier, les investissements de Branson prolongent probablement la piste financière de la société jusqu’en avril 2023 au moins. Par conséquent, avant ou pendant la publication des résultats en mars, il est possible que la société annonce une sorte de « révision » de ses options stratégiques alors qu’elle cherche à rester financièrement solvable.