Virgin Orbit est sur le point d’effectuer le tout premier vol spatial depuis le sol britannique, après que l’Autorité de l’aviation civile (CAA) a approuvé une première licence de lancement « historique » depuis Spaceport Cornwell. Avec cela en main, la société prévoit de lancer neuf satellites à partir d’une fusée LauncherOne à bord de son Boeing 747 « Cosmic Girl » en janvier de l’année prochaine.
Virgin Orbit a annoncé pour la première fois son intention de se lancer à partir d’un site de l’aéroport de Cornwall à Newquay il y a quatre ans. Le lancement a donc pris de nombreuses années. Le premier vol était initialement prévu pour la mi-décembre, mais a été reporté en raison de problèmes techniques et de l’absence de licence.
Malgré ces inquiétudes, la CAA a déclaré que la licence avait été délivrée dans les 15 mois, « mettant le cadre britannique sur une base concurrentielle avec les régulateurs spatiaux internationaux ». Le régulateur a ajouté qu’il avait pris « toutes les mesures raisonnables » pour atténuer les risques de sécurité. Spaceport Cornwall, quant à lui, a reçu sa certification de lancement le mois dernier.
En plus de la licence de lancement, Virgin Orbit a reçu une licence de contrôle de portée qui lui permet d’émettre des avis d’avertissement et de surveiller l’avancement des missions. « L’obtention des licences de portée et de lancement nous rapproche du premier lancement de satellite depuis le sol britannique », a déclaré Dan Hart, PDG de Virgin Orbit. « Nous progressons vers le premier lancement depuis Cornwall – en gardant un accent particulier sur une mission sûre et réussie pour tous. »
Virgin Orbit fait voler LauncherOne sous l’aile d’un 747 pour réduire la taille de la fusée et le carburant nécessaire tout en éliminant le besoin d’une rampe de lancement verticale. Pour sa première mission « Start Me up », Cosmic Girl décollera du port spatial et volera à une hauteur de 35 000 pieds, puis lancera la fusée LauncherOne qui emmènera les satellites en orbite. Les permis pour les neuf satellites n’ont pas encore été délivrés, mais ils seraient « imminents ».
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