Les jours de Virgin Orbit consistant à lancer des satellites dans l’espace à bord de fusées lancées par des avions ont pris fin jeudi. Après six ans d’activité, la filiale de lancement de satellites de Virgin a annoncé via un dépôt auprès de la SEC qu’elle ne disposait pas du financement nécessaire pour poursuivre ses activités et qu’elle fermerait ses portes dans «l’avenir prévisible», par . Près de 90 % des employés de Virgin Orbit – 675 personnes au total – seront licenciés immédiatement.
Virgin Orbit a été fondée en 2017 dans le but de développer et de commercialiser , un système de lancement de satellites monté sous un avion de ligne 747 modifié, baptisé Cosmic Girl. Le système a été conçu pour mettre 500 livres de cubesats en orbite terrestre basse en les lançant dans une fusée dudit avion de ligne volant à une altitude de 30 000 à 50 000 pieds. Malgré une série de premiers succès – à la fois en termes de et , premier test officiel de LauncherOne en mai 2020 .
Selon la télémétrie, LauncherOne a atteint l’orbite ! Tous les membres de l’équipe qui ne sont pas dans le contrôle de mission en ce moment deviennent complètement fous. Même les gens des communications essaient vraiment de ne pas paraître trop excités.
– Orbite vierge (@VirginOrbit) 17 janvier 2021
Une deuxième tentative en janvier suivant en 2022 a cependant été un succès avec , tout comme le premier lancement de satellite commercial de Virgin Orbit en juin. Il a envoyé avec succès sept autres satellites en orbite en janvier 2022 et .
Au total, Virgin Orbit a effectué six vols au total entre 2020 et 2023, dont seulement quatre avec succès. La tentative la plus récente a été surnommée la Demarre-moi événement et était censé marquer le premier lancement spatial commercial depuis le sol britannique. Bien que la fusée se soit séparée avec succès de son avion parent, une « anomalie » de l’étage supérieur a empêché la charge utile de la fusée d’entrer en orbite. Il a été déterminé plus tard que et a entraîné la faute.
Comme Tech Crunch souligne, le fondateur du groupe Virgin, Sir Richard Branson, «a jeté plus de 55 millions de dollars à la société spatiale en perdition», ces derniers mois, mais Démarrez-moi un échec embarrassant s’est avéré être la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Le 16 mars, Virgin Orbit a annoncé un « » et un congé pour ses quelque 750 employés alors que la direction de l’entreprise s’efforçait de trouver de nouvelles sources de financement. L’entreprise deux semaines plus tard et l’a appelé jeudi.
« Malheureusement, nous n’avons pas été en mesure d’obtenir le financement nécessaire pour tracer une voie claire pour cette entreprise », a déclaré le PDG de Virgin, Dan Hart, lors d’un appel à main levée obtenu par . « Nous n’avons pas d’autre choix que de mettre en œuvre des changements immédiats, dramatiques et extrêmement douloureux. »
Selon Hart, les employés concernés recevront des indemnités de départ, y compris un paiement en espèces, des avantages continus et un « pipeline direct » vers le service de recrutement de Virgin Galactic. Les deux cadres supérieurs de Virgin Orbit recevront également des indemnités de «parachute doré» qui ont été approuvées par le conseil d’administration de la société, de manière pratique, à la mi-mars, juste au moment où les congés sont entrés en vigueur pour la première fois.