Orbite vierge/Greg Robinson
Virgin Orbit a annoncé mardi matin avoir déposé son bilan dans le district américain du Delaware. La société de lancement à court d’argent a déclaré qu’elle considérait la faillite comme le meilleur moyen de se vendre.
« A ce stade, nous pensons que le processus du chapitre 11 représente la meilleure voie à suivre pour identifier et finaliser une vente efficace et maximisant la valeur », a déclaré Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, dans un communiqué.
Le meilleur résultat pour la société basée en Californie serait de trouver un acheteur disposé à poursuivre les activités de lancement de Virgin. Grâce au processus de mise en faillite, la société pourrait se débarrasser d’une partie de sa dette et éventuellement devenir une entreprise plus légère desservant un segment du marché à la recherche d’un lancement dédié sur un véhicule réactif.
Cependant, la voie la plus probable est probablement la vente en gros des activités et des actifs de la société, car ces dernières semaines, Virgin Orbit n’a pas été en mesure de trouver un acheteur disposé à poursuivre ses opérations. Bien qu’il y ait eu un flirt public avec un investisseur basé au Texas nommé Matthew Brown, il n’a jamais été clair qu’il était un soumissionnaire sérieux ou qu’il avait les fonds pour sauver Virgin Orbit. Il ne l’a probablement pas fait.
Pour poursuivre l’activité avec une équipe réduite pour des opérations minimales, le fondateur Richard Branson a accepté de fournir 31,6 millions de dollars en financement du débiteur-exploitant. S’il est approuvé par le tribunal de commerce, ce financement permettrait à l’entreprise de financer la poursuite de ces opérations tout en recherchant un repreneur.
En fournissant ce financement, Branson consolide davantage sa position de créancier « senior », avec des droits de premier rang sur les actifs de l’entreprise et tout produit de leur vente.
Au cours de la dernière décennie, Virgin Orbit, d’abord en tant que filiale de Virgin Galactic, puis en tant que société distincte, a réuni une base d’ingénieurs et de techniciens talentueux qui ont construit un système de lancement aérien et une fusée à carburant liquide appelée LauncherOne. Quatre des six tentatives de lancement de l’entreprise ont été couronnées de succès et le travail technique de l’entreprise a été assez bon.
Cependant, selon des employés de longue date, Virgin Orbit manquait de sens de l’urgence. Cela était particulièrement évident dans le fait que Virgin Orbit a dépensé environ 1 milliard de dollars pour développer son système de lancement, ce qui représente une somme d’argent extraordinaire pour une petite fusée qui ne pouvait lancer que quelques centaines de kilogrammes en orbite terrestre basse. Il était difficile de voir comment l’analyse de rentabilisation pourrait se conclure.
Au final, un effectif de 675 personnes supportait des coûts d’exploitation bien trop élevés pour être remboursés par une douzaine de lancements environ par an pour 12 à 14 millions de dollars par lancement. Peut-être qu’en réduisant un grand nombre de ces employés, tout en maintenant une cadence décente de lancements, l’entreprise pourrait un jour avoir un chemin vers la rentabilité. Alternativement, cela pourrait devenir une autre victime dans le difficile secteur des petits lancements.