Tout allait bien jusqu’à ce que ce ne soit pas dans le ciel de Cornwall, au Royaume-Uni, lundi. Virgin Orbit, la division de lancement spatial de l’empire commercial tentaculaire de Sir Richard Branson, était en train de poser une étape importante pour le pays et la nation : être le premier lancement orbital depuis le sol européen. L’avion porteur, Cosmic Girl, avait décollé avec succès de Spaceport Cornwall, LauncherOne s’était proprement séparé du 747 modifié et avait correctement allumé sa fusée de premier étage, la faisant exploser avec sa charge utile de satellites dans l’espace. Mais avant qu’ils ne puissent être poussés sur leur orbite appropriée par le deuxième étage de la fusée, quelque chose s’est mal passé. Jeudi, les dirigeants de Virgin Orbit ont fourni une explication préliminaire de ce qui s’est passé.
« A une altitude d’environ 180 km, l’étage supérieur a connu une anomalie. Cette anomalie a prématurément mis fin à la première brûlure de l’étage supérieur », a déclaré la société à Engadget par e-mail. « Cet événement a mis fin à la mission, les composants de la fusée et la charge utile retombant sur Terre dans le couloir de sécurité approuvé sans jamais atteindre l’orbite. »
Virgin Orbit a également annoncé une enquête « officielle » sur les causes profondes de l’anomalie qui sera dirigée par Jim Sponnick, qui a développé les systèmes de lancement Atlas et Delta, et Chad Foerster, ingénieur en chef de Virgin Orbit. Malgré le revers, la société est déjà en contact avec des responsables britanniques pour reporter le lancement dès fin 2023.
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