Virgin Galactic reviendra dans le ciel plus tard ce mois-ci, dans le cadre d’une mission en équipage qui, espère-t-elle, mettra fin à l’écart de près de deux ans depuis son premier et unique vol en équipage en juillet 2021.
La société de tourisme spatial a annoncé lundi qu’elle enverrait un équipage de quatre personnes dans l’espace fin mai. L’objectif principal de la mission est de valider le système de vol spatial et «l’expérience des astronautes» avant de commencer officiellement le service commercial en juin.
Virgin Galactic a emmené des gens dans l’espace pour la première fois en juillet 2021, avec un équipage qui comprenait son fondateur milliardaire Richard Branson. La société était sans aucun doute à la hauteur après cette mission, mais VG a été en proie à des problèmes depuis. Certains d’entre eux sont techniques; d’autres sont financiers : la société a enregistré près de 1,5 milliard de dollars de pertes d’exploitation depuis 2018. Les pertes n’ont fait qu’augmenter au fil du temps, VG ayant déclaré aux investisseurs qu’elle avait brûlé 133 millions de dollars en espèces au dernier trimestre de l’année dernière, contre seulement 65 millions de dollars au quatrième trimestre. 2021.
Malgré ces pertes, l’entreprise a encore une piste substantielle : près d’un milliard de dollars à la fin de l’année dernière. La nouvelle de cette mission à venir a été annoncée juste un jour avant que la société ne publie ses résultats trimestriels.
Le PDG de VG, Michael Colglazier, a assuré à plusieurs reprises aux investisseurs que VG se concentrait sur la reprise des vols spatiaux et le transport de clients payants. La société a apporté un certain nombre de mises à niveau à son « vaisseau-mère », appelé VMS Eve, et au vaisseau spatial, VSS Unity. L’approche de VG consiste à attacher le vaisseau spatial au ventre du vaisseau-mère et à le relâcher à environ 50 000 pieds; cela contraste avec une entreprise comme Blue Origin, qui lance verticalement une fusée équipée d’une capsule d’équipage.
L’équipage comprend Jamila Gilbert, qui travaille avec Virgin Galactic depuis 2019; Christopher Huie, qui a rejoint Virgin en 2016 en tant qu’ingénieur en sciences du vol ; Luke Mays, un vétéran de la NASA qui est maintenant l’instructeur des astronautes de Virgin ; et Beth Moses, qui a volé dans l’espace lors de deux précédentes missions Virgin. Deux pilotes, Mike Masucci et CJ Sturckow, seront également à bord.
Le premier vol commercial, actuellement prévu pour juin, transportera des officiers de l’armée de l’air italienne. La société espère éventuellement voler 400 fois par an avec une gamme améliorée de vaisseaux-mères. À un prix du billet d’environ 425 000 $ par siège, l’entreprise aura besoin de cette cadence pour enfin commencer à générer des bénéfices. Le plan actuel de VG est de commencer à tester les navires de classe Delta d’ici 2025 et d’entrer en service commercial l’année suivante.
Il ne faut pas confondre Virgin Galactic avec Virgin Orbit, la société commerciale également fondée par Branson qui a récemment déposé son bilan. Alors que Virgin Galactic vise à emmener les humains dans l’espace, l’objectif de Virgin Orbit est de mettre en orbite de très petites charges utiles de satellites et d’autres engins spatiaux.
L’article a été mis à jour pour indiquer que cela fait deux ans depuis le dernier vol en équipage de Virgin Galactic.