Virgin Galactic est enfin sur le point de lancer son activité de tourisme spatial. Après un démarrage tardif, l’entreprise a complété son dernier essai en vol VSS Unity avant le début du service commercial. La mission Unity 25 a testé à la fois la fonctionnalité technique et l’expérience globale des astronautes, et a atteint l’espace vers 12 h 26, heure de l’Est. Le lancement a également marqué un peu l’histoire : la membre d’équipage Jamila Gilbert est devenue la première femme astronaute du Nouveau-Mexique, selon Virgin. Gilbert et ses coéquipiers Chris Huie, Luke Mays et Beth Moses sont tous des employés de Virgin.
La société a retardé ce test à plusieurs reprises. Le retard final est dû à des difficultés de mise à niveau de l’avion hôte VMS Eve, qui transporte Unity à 50 000 pieds. Virgin a effectué un vol d’essai non motorisé fin avril, mais son premier vol en équipage remonte à juillet 2021, lorsque le fondateur Richard Branson a rejoint Moses, Sirisha Bandla et Colin Bennett pour Unity 22. Unity 25 est le cinquième vol spatial de Virgin.
La réussite du test est importante pour Virgin. Il a fonctionné à perte pendant des années alors qu’il continuait à repousser ses plans de tourisme spatial et a perdu plus de 500 millions de dollars rien qu’en 2022. La société prévoit de transporter des clients payants fin juin et a besoin des billets de 450 000 $ de ces passagers pour l’aider à récupérer son investissement. Maintenant, il s’agit plus de préciser les détails que de surmonter les obstacles technologiques.
Virgin suit Blue Origin, qui lance déjà des civils dans l’espace. Il est cependant plus proche des vols spatiaux passagers que SpaceX. Alors que la tenue d’Elon Musk a annoncé ses plans de tourisme lunaire il y a des années, elle n’a pas encore envoyé de fusée Starship dans l’espace avec un équipage à bord. Non pas que SpaceX soit forcément concerné. Virgin se concentre sur des vols suborbitaux moins ambitieux (bien que moins chers) où Starship sera utilisé à la fois pour les orbites lunaires des touristes et les atterrissages sur la Lune de la NASA.