Virgin Galactic a révélé les membres d’équipage qui seront à bord de la prochaine mission « Galactic 01 » le 29 juin, le premier vol spatial en équipage entièrement commercial de la société. Annoncé lundiColin Bennett, instructeur principal des astronautes de Virgin Galactic, sera rejoint par Walter Villadei et Angelo Landolfi – deux membres seniors de l’armée de l’air italienne – et Pantaleone Carlucci, pilote et ingénieur technique du Conseil national de la recherche d’Italie.
Si la mission réussit, Virgin Galactic pourrait bientôt entrer en concurrence avec des sociétés concurrentes proposant des vols commerciaux de passagers dans l’espace, telles que EspaceX et Blue Origin, propriété de Jeff Bezos.
L’équipage effectuera plusieurs expériences scientifiques suborbitales pendant le vol de 90 minutes, comme tester des équipements pour mesurer le rayonnement cosmique et étudier divers matériaux dans des conditions de microgravité. La cabine du véhicule SpaceShipTwo VSS Unity – l’avion spatial propulsé par fusée abritant les passagers de Virgin Galactic – sera convertie en un laboratoire scientifique suborbital approprié pour mener les expériences. L’ancien lieutenant-colonel de l’US Air Force Michael Masucci pilotera le VSS Unity, tandis que les pilotes militaires américains expérimentés Kelly Latimer et Jameel Janjua piloteront le VMS Eve, le vaisseau-mère qui transporte Unity dans l’espace.
« Galactic 01 est notre premier vol spatial commercial et nous sommes honorés d’avoir été sélectionnés par l’armée de l’air italienne et le Conseil national de la recherche pour soutenir leur première mission de recherche spatiale », a déclaré Michael Colglazier, directeur général de Virgin Galactic, dans un communiqué. « Les missions de recherche de Virgin Galactic inaugureront une nouvelle ère d’accès reproductible et fiable à l’espace pour les gouvernements et les institutions de recherche pour les années à venir. »
Virgin Galactic a d’abord signé le contrat de cette mission avec l’armée de l’air italienne de retour en 2019, estimant que le vol aurait lieu entre fin 2020 et début 2021. Plusieurs facteurs, tels que des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des contraintes de main-d’œuvre, ont retardé ce vol. La Federal Aviation Authority des États-Unis a également immobilisé tous les vols de Virgin Galactic à la fin de 2021 jusqu’à ce qu’elle termine une enquête sur les problèmes techniques survenus lors de la mission Unity 22 transportant le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson.
Un vol d’essai réussi effectué en mai de cette année a été la première mission avec équipage de Virgin Galactic en près de deux ans. Un deuxième vol spatial commercial baptisé « Galactic 02 » devrait avoir lieu dans début août (bien qu’aucune date précise n’ait été fournie), qui, selon la société, sera suivie de vols spatiaux mensuels.
Cependant, les entreprises spatiales plus récentes n’ont pas bien fonctionné pour Virgin – Virgin Orbit, le service de la société pour le lancement de petits satellites commerciaux issus de Virgin Galactic en 2017, a cessé ses activités plus tôt cette année après avoir été incapable d’obtenir des informations supplémentaires. financement à peine deux mois après l’échec de sa mission à Cornwall, au Royaume-Uni.