Vierge Galactique
La société de tourisme spatial Virgin Galactic a publié mardi après-midi ses résultats financiers pour le quatrième trimestre 2021 et l’année complète. Comme d’habitude, pour une entreprise qui n’a pas encore commencé le service commercial de son avion spatial, les résultats ont été sombres.
Au cours du dernier trimestre de 2021, Virgin Galactic a enregistré des revenus de 141 000 dollars et une perte nette de 80 millions de dollars. Les résultats cumulés étaient encore plus décevants. Selon les déclarations consolidées de la société cotée en bourse, Virgin Galactic a maintenant perdu 1 milliard de dollars au cours des deux dernières années.
Les responsables de l’entreprise ont cherché à donner une tournure positive à ces résultats financiers.
« Nous restons sur la bonne voie et dans les délais pour achever notre programme d’amélioration et lancer le service commercial plus tard cette année », a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, dans un communiqué accompagnant les résultats financiers. « Nous avons franchi de nombreuses étapes importantes en 2021 qui ont jeté les bases essentielles pour devenir une opération commerciale à grande échelle. »
L’entreprise a notamment vanté sa récente ouverture des ventes au grand public. N’importe qui peut désormais acheter un trajet vers l’espace suborbital pour 450 000 $. La société s’attend à avoir signé un total de 1 000 clients d’ici la fin de cette année.
Cependant, le problème de ces dernières années n’a pas tant été la demande. Sur la base de l’intérêt du public pour Virgin Galactic et Blue Origin, des milliers de personnes, sinon plus, semblent prêtes à payer des centaines de milliers de dollars pour aller brièvement dans l’espace. Le problème, c’est la capacité. En d’autres termes, Virgin Galactic a peut-être 1 000 clients, mais peut-elle en faire voler une fraction importante de sitôt ?
Le VSS de l’entreprise Unité Le vaisseau spatial a volé pour la première fois au-dessus de 80 km en décembre 2018 avec deux pilotes à bord. Au cours des plus de trois années écoulées depuis cette époque, la navette spatiale avait répété cet exploit trois fois au total. C’est une cadence de vol d’un peu plus d’une mission par an.
Virgin Galactic dit qu’il est toujours dans la phase de test du programme et qu’il prévoit de commencer les opérations commerciales à la fin de cette année. Passé ce délai, VSS Unité commencera des vols mensuels, a déclaré Colglazier lors d’une conférence téléphonique avec des analystes financiers mardi. Un deuxième vaisseau spatial, VSS Imaginer, entrera en service commercial au cours du premier semestre 2023, a déclaré Colglazier. Il volera initialement avec des charges utiles de recherche, mais atteindra finalement une cadence de vol d’une mission toutes les deux semaines.
Donc, en supposant que l’entreprise a raison, à son meilleur rendement possible, VSS Unité et VSS Imaginer effectuera trois missions par mois. Cela suppose également que le Chevalier blanc deux l’avion porteur est capable d’un tel taux de vol, ce qui, selon des sources, semble peu probable. Le grand avion quadriréacteur à double fuselage nécessite beaucoup d’entretien entre les vols.
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Cependant, même à trois vols par mois, Virgin Galactic perdrait certainement une somme d’argent importante. D’après ses derniers états financiers, les dépenses de Virgin Galactic s’élèvent à environ 80 millions de dollars par trimestre. À 450 000 $ par siège, en supposant naïvement que chaque client profite de chaque vol complet, la compagnie aurait besoin de 30 vols complets par trimestre, ou de 10 vols par mois, juste pour atteindre le seuil de rentabilité.
Virgin Galactic a un plan pour cela, a déclaré Colglazier. Il conçoit et développe une classe « delta » de vaisseaux spatiaux qui auront des coûts de vol inférieurs et pourront effectuer une mission par semaine. Cette nouvelle génération d’avions spatiaux devrait entrer en service commercial en 2025 ou 2026, a déclaré Colglazier, permettant à Virgin Galactic de devenir un flux de trésorerie positif en 2026.
Bien que théoriquement possible, cela semble exagéré. Presque tous les projets de vols spatiaux de l’histoire se sont avérés difficiles à développer, soit en raison de défis techniques, de problèmes de chaîne de production, d’accidents ou de tout ce qui précède. Passer d’un ou deux vols spatiaux par an à 10 est difficile. Passer de 10 à 100 par an, c’est vraiment difficile, car cela n’a jamais été fait auparavant.
Les observateurs attentifs des projections futures de Virgin Galactic concernant les taux de vol et les bénéfices sauront également être quelque peu méfiants. Par exemple, lorsque Virgin Galactic est devenue publique en 2019 via une société d’acquisition à vocation spéciale, sous un tableau intitulé « Une forte rentabilité met en évidence la force du modèle commercial », a déclaré la société aux investisseurs, selon laquelle elle prévoyait de devenir rentable d’ici 2021.