La recherche sur le microbiome humain – les communautés de micro-organismes qui vivent dans une partie de votre corps comme votre bouche ou votre intestin – a conduit à un certain nombre d’idées et a stimulé d’autres enquêtes sur ce qui constitue une personne en bonne santé. Combiné à l’intérêt continu pour la médecine alternative, cela conduit à canaliser des dollars de capital-risque vers au moins une startup de premier plan dans l’espace. Viome – qui a construit une entreprise en évaluant les microbiomes des clients, en appliquant l’IA aux données et en les utilisant pour leur fournir des suppléments et d’autres conseils basés sur les résultats – a levé 86,5 millions de dollars pour développer son activité.
Le financement, une série C, est codirigé par Khosla Ventures et Bold Capital, avec d’autres investisseurs actuels et nouveaux non nommés qui participent également. La société affirme que sa technologie de séquençage d’ARN, qui a été développée à l’origine à partir de la recherche du Laboratoire national de Los Alamos, « est cliniquement validée, entièrement automatisée, sous licence exclusive de Viome [to analyze] échantillons biologiques au moins 1 000 fois plus importants que les autres technologies.
La société, basée à Bellevue, Washington, et fondée en 2016, affirme qu’elle a effectué des tests pour quelque 350 000 consommateurs de 106 pays (principalement les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie) à ce jour, travaillant sur quelque 600 000 échantillons qui sont alimentant et informant son algorithme.
Son plan est d’utiliser le financement par actions à la fois pour développer les activités existantes – qui comprennent des tests basés sur des échantillons de sang, de selles et de salive d’une personne, des suppléments vitaminiques et des évaluations autour de l’alimentation – ainsi que pour percer dans de nouveaux domaines. Cela comprendra de nouvelles gammes de produits autour de la santé bucco-dentaire et des partenariats de vente au détail, y compris un accord avec CVS qui verra la chaîne de pharmacies proposer des tests Viome dans quelque 200 magasins aux États-Unis.
L’accord CVS – dans lequel CVS achète des kits dans le cadre d’un accord de partage des revenus plus large – n’inclura pas CVS investissant dans Viome, PDG et fondateur Naveen Jain (l’entrepreneur qui a fondé Infospace dans la première vague de startups point-com, a aidé à juger le XPrize et plus) a déclaré dans une interview.
« Ils pensent que de plus en plus de gens sont de plus en plus soucieux de leur santé intestinale et qu’ils veulent vendre le produit dans leur magasin », a-t-il ajouté, en supprimant une partie de ce qu’il m’a dit être ses propres capsules conçues sur mesure (un mélange de pré- et probiotiques et de vitamines) tout en me parlant.
Viome ne divulgue pas son évaluation, mais à ce jour, il a levé 175 millions de dollars et a été évalué pour la dernière fois en 2022 (lorsqu’il a divulgué un nouveau financement de 67 millions de dollars) à 339 millions de dollars, selon les données de PitchBook. Cette évaluation « n’a pas baissé », a déclaré Jain, mais il ne donnerait pas de chiffre mis à jour. Les investisseurs de la société ont inclus Marc Benioff, un investisseur dans le domaine de la santé appelé Better Health Group et SquareOne Capital, entre autres.
L’augmentation et les plans de croissance de Viome surviennent à un moment critique pour des entreprises comme celle-ci, jouant dans le croisement des soins de santé, de la technologie, de la biotechnologie et de l’évolution des sentiments des consommateurs.
Dans des pays comme les États-Unis, alors que les services médicaux standard continuent de devenir plus chers pour couvrir un ensemble de conditions de plus en plus large, nous voyons une population croissante de consommateurs se tourner vers ce qu’ils considèrent comme complémentaire, voire remplaçant, pour poursuivre l’ancienne voie. .
(La recherche de remèdes alternatifs n’est pas toujours anodine ou complémentaire ; elle a eu son mélange de chapitres controversés : pendant la pandémie de COVID-19, par exemple, le scepticisme ou le rejet total des gros médicaments a conduit à une vague de personnes refusant de prendre vaccins, poussant de faux remèdes et un tsunami de fausses nouvelles liées à ces deux.)
Bien que Viome semble à certains égards se situer carrément dans la catégorie de la médecine alternative avec son accent sur les suppléments vitaminiques adaptés aux besoins d’une personne particulière, et l’idée que vous pouvez guérir certains maux en fournissant ces derniers et des conseils après avoir analysé le microbiome particulier d’un individu et d’autres détails physiques, à d’autres égards, il se présente comme une startup qui existe grâce aux avancées offertes par les avancées technologiques.
Il y a le fait que ses idées originales proviennent de Los Alamos et son accent sur l’expression des gènes d’ARN – une approche qui, selon elle, « nous permet de fournir aux individus des recommandations qui peuvent être efficaces, dynamiques et pertinentes pour leur état de santé actuel ». mais aussi son utilisation de l’IA.
« Viome est une entreprise d’IA depuis le premier jour et ce n’est pas quelque chose que nous avons adopté maintenant », m’a dit un porte-parole de l’entreprise. « La plate-forme de Viome a été conçue pour analyser et interpréter d’énormes quantités de données biologiques à l’aide de l’IA et des technologies d’apprentissage automatique. » La société prétend avoir « la plus grande base de données au monde de données de séquençage d’ARN provenant de plus de 600 000 échantillons de nos clients et participants à la recherche clinique. Lorsqu’il est combiné à de riches métadonnées cliniques (médicaments, symptômes, diagnostics, etc.), Viome dispose de plus de 52 pétaoctets (quadrillions) de données.
À son tour, Viome interprète ces données, dit-il, en utilisant « des méthodes modernes d’IA, d’apprentissage automatique et de bioinformatique fonctionnant sur un cloud computing massif… pour identifier ce qui est important pour la santé humaine et traduire ces résultats en recommandations nutritionnelles personnalisées pour chaque client ». Il prétend avoir plus de 35 modèles prédictifs de maladies chroniques, y compris le diabète, l’obésité, la dépression, l’IBS et l’IBD, et dit qu’il a la désignation de dispositif révolutionnaire de la FDA « pour sa capacité à détecter le cancer à un stade précoce de la bouche et de la gorge en utilisant la salive avec 95 % de spécificité et plus de 90 % de sensibilité.
Mais tout n’est pas complètement fluide dans cet espace. Au moins une entreprise – uBiome, auparavant considérée comme un pair et un concurrent de Viome – a fait l’objet d’une enquête et a finalement été inculpée par le gouvernement pour la façon dont elle dirigeait ses activités, couvrant non seulement ses efforts pour frauder les compagnies d’assurance, mais aussi la manière dont elle contournait les réglementations, a menti aux investisseurs et à d’autres, a couru et facturé des tests inutiles et, dans l’ensemble, n’a pas fourni ce qu’il prétendait fournir.
Il existe en fait des dizaines d’autres startups qui créent des produits et des services autour de la recherche sur le microbiome, et un grand point d’interrogation pour les scientifiques dans le domaine est de savoir si la recherche sur le microbiome peut si facilement être alignée sur des conclusions et des traitements comme cela a été le cas par des entreprises comme Viome.
« Chaque fois que j’ai regardé ce que Viome prétend faire, il a incontestablement fait des déclarations complètement trompeuses et non représentatives de la science dans le domaine ou [even] de la science dont ils ont fait preuve eux-mêmes », a déclaré le Dr Jonathan Eisen, professeur à l’Université de Californie à Davis et spécialiste de la microbiologie médicale et de la génomique, dans une interview.
Eisen une fois appelé la société «Theranos of Microbiome Studies» et a creusé plus profondément au fil du temps – avant, me dit-il, il a été distrait par une certaine pandémie. « Je n’ai pas fait beaucoup de messages liés à la » survente du microbiome « récemment, en grande partie parce que je faisais une double tâche en travaillant sur COVID », m’a-t-il dit séparément par e-mail. «Mais je commence à revenir sur les problèmes de communication du microbiome et je peux dire que le groupe / entreprise / entité le plus trompeur que j’ai vu récemment est Viome. Je suis bombardé de leurs publicités et toutes semblent être trompeuses, scientifiquement inexactes et mauvaises.
Lorsque j’ai mentionné Eisen à Jain, la réponse de Jain a été de me dire que le professeur travaillait pour un concurrent, une affirmation qu’Eisen a rejetée, affirmant qu’il n’avait jamais été payé pour faire un commentaire, et que bien qu’il ait déjà siégé au conseil consultatif scientifique d’uBiome il a dit qu’il avait démissionné vers 2016 parce qu’il « n’aimait pas ce qu’ils faisaient dans cet espace d’un point de vue marketing » (la société étant confrontée plus tard à d’autres problèmes qui lui ont causé des problèmes beaucoup plus importants avec les autorités fédérales).
Eisen a noté que bien que ce que Viome a construit pour le diagnostic soit remarquable et potentiellement utile pour l’étude des microbiomes, ce n’est pas la même chose que les tests approfondis nécessaires autour de la construction de traitements pour différentes conditions. « Ils n’ont toujours aucune preuve qu’ils peuvent prendre et identifier ce qui est faux ou juste à partir des données du microbiome », a-t-il déclaré.