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Les imposants piliers jumeaux du Mémorial canadien de Vimy, en France, ainsi que les cimetières impeccablement entretenus où sont enterrés des dizaines de milliers de Canadiens et de Terre-Neuve morts pendant la Première Guerre mondiale ont été ajoutés à la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.
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Cette désignation reconnaît le Mémorial de Vimy parmi les 138 « lieux de mémoire » funéraires et commémoratifs de la Première Guerre mondiale jugés « d’une valeur exceptionnelle pour l’humanité » et méritant une protection spéciale en temps de guerre.
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Cette désignation, bien que largement symbolique, constitue une reconnaissance importante, a déclaré Tim Cook, historien en chef au Musée canadien de la guerre.
«Je trouve que ces cimetières sont des lieux très puissants, des lieux de mémoire et des lieux de deuil», a déclaré Cook, auteur de Vimy : La bataille et la légende, et d’autres livres sur le Canada pendant la Première Guerre mondiale.
« On y sent le poids de l’histoire. Je n’ai jamais rencontré un Canadien qui n’ait pas été physiquement ému par cette expérience, a déclaré Cook. « Les cimetières ont toujours occupé une place importante et obsédante dans l’imaginaire canadien. »
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L’UNESCO, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture, a annoncé cette désignation la semaine dernière lors de sa réunion à Riyad, en Arabie Saoudite. La nouvelle désignation inclut les cimetières et mémoriaux en Belgique et en France des soldats britanniques, canadiens et du Commonwealth, ainsi que des pays français, américains, allemands et d’autres pays qui ont combattu sur le front occidental dans « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres ».
Plus de 66 000 soldats du Canada et de Terre-Neuve ont été tués pendant le conflit de 1914-1918 et ils sont tous enterrés ou commémorés dans les cimetières de la Commonwealth War Graves Commission, à proximité des champs de bataille où ils sont morts.
Près de 4 000 personnes sont mortes lors de la bataille de la crête de Vimy en 1917, la première bataille au cours de laquelle les Canadiens ont combattu ensemble au sein d’une seule armée soudée. Les noms de 11 285 Canadiens tués en France et sans sépulture connue sont inscrits dans la pierre calcaire blanche du Mémorial de Vimy.
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À seulement 30 km au sud, à Beaumont Hamel, un autre mémorial canadien rend hommage aux 710 soldats du Newfoundland Regiment, fort de 800 hommes, tués le 1er juillet 1916, le premier jour de la bataille de la Somme.
Le Canada possède des centres d’interprétation à la crête de Vimy et à Beaumont Hamel. Ils font partie d’une poignée de centres qui tentent d’expliquer les batailles aux visiteurs.
« Les Canadiens chez nous savent que ces sites sont importants, mais j’espère que cela rappelle aux gens que ces sites ne représentent qu’une partie d’une histoire très calamiteuse », a déclaré Joshua Dauphinee, un Canadien travaillant au Luxembourg avec l’OTAN et ancien guide en chef au Mémorial de Vimy. . « Le Canada, grâce aux programmes de guides, joue un rôle important dans la narration de cette histoire. C’est une très grande responsabilité.
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L’UNESCO a déclaré que les tombes de la Première Guerre mondiale sont culturellement importantes car il s’agit de la première guerre au cours de laquelle les soldats ont été enterrés et reconnus individuellement, au lieu d’être enterrés dans des fosses communes.
Les cimetières massifs « réhumanisent les sociétés traumatisées par la disparition d’une grande partie de leur population, en raison de l’ampleur sans précédent des forces de destruction massive et de mort », a déclaré l’UNESCO.
« Dans ces lieux, rappeler l’histoire a une valeur exceptionnelle. Aujourd’hui, les lieux de sépulture et de mémorial de la Première Guerre mondiale sont devenus des lieux de contemplation et de célébration de la mémoire des morts dont la symbolique glorifie la paix et la réconciliation.
L’un des sites reconnus est l’ossuaire de Douaumont qui commémore les 230 000 soldats allemands et français tués lors de la bataille de Verdun.
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La désignation du patrimoine mondial de l’UNESCO reconnaît des lieux qui ont « une valeur universelle exceptionnelle pour l’humanité » et méritent d’être protégés « pour que les générations futures puissent les apprécier et en profiter ».
La liste de plus de 1 000 sites comprend les pyramides égyptiennes, la Grande Barrière de corail d’Australie, le Taj Mahal en Inde et le Grand Canyon aux États-Unis.
Le Canada compte 22 sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, dont le canal Rideau, le parc national Nahanni, l’arrondissement historique du Vieux-Québec et l’île d’Anticosti.
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