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SUZUKA, Japon (AP) — On a demandé il y a quelques jours à Max Verstappen s’il avait des inquiétudes à l’approche du Grand Prix du Japon. Ses freins arrière ont pris feu il y a à peine deux semaines lors du GP d’Australie, le forçant à abandonner dès le quatrième tour.
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« Non, non », a répondu Verstappen.
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Fidèle à sa parole. Pas de soucis. Le Néerlandais a décroché la pole pour Red Bull lors des qualifications de samedi, prêt à retrouver sa domination sans précédent en Formule 1 après l’échec en Australie.
Verstappen a chronométré 1 minute 28,197 secondes, soit seulement 0,066 d’avance sur son coéquipier de Red Bull Sergio Perez. Lando Norris de McLaren et Carlos Sainz de Ferrari – vainqueur en Australie – constitueront la deuxième ligne.
« C’était assez serré à la fin », a déclaré Verstappen à propos de son coéquipier Perez. « Je pense que dans l’ensemble, cette piste est très sensible en termes de pneus. Quand on veut vraiment aller à la limite, ça ne marche pas toujours.
Verstappen n’avait pas l’air totalement satisfait de sa journée, mais il l’acceptera.
« Le but est d’être en pole », a-t-il ajouté. « Bien sûr, vous voulez que chaque tour soit parfait, mais sur une piste comme celle-ci, ce n’est pas toujours le cas. Mais dans l’ensemble, c’est une très bonne journée – une bonne position de départ pour demain. Et bien sûr, c’est demain qui compte.
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Il aimait également débuter aux côtés de Perez.
« C’est bien sûr génial en tant qu’équipe d’être un et deux, et j’espère que nous pourrons continuer ainsi pour demain. »
Verstappen a désigné Ferrari comme la plus grande menace de Red Bull, peut-être en regardant Sainz qui a gagné à Melbourne et qui est de nouveau en vue.
« Ferrari a l’air très à l’aise », a-t-il déclaré. « Peut-être qu’ils n’étaient pas si rapides sur un tour, mais ils étaient définitivement rapides sur les longs relais. »
Verstappen est le triple champion en titre et a remporté 21 des 25 dernières courses avant la course de dimanche au Japon.
Il a remporté toutes les poles cette saison – quatre – et c’était la 36e de sa carrière et il vise sa 57e victoire dimanche.
Lewis Hamilton, sept fois champion de Mercedes, qui a dominé le sport avant Verstappen, est sans victoire en 48 courses – la dernière en 2021. Il partira septième sur la grille.
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Samedi a été une journée ensoleillée et sèche et la journée de course devrait être la même sans pluie prévue. La pluie a souvent frappé la course alors qu’elle se déroulait traditionnellement à l’automne. Cette saison, elle a été déplacée au printemps et s’accorde avec la saison des fleurs de cerisier au Japon.
Fernando Alonso d’Aston Martin a terminé cinquième, tandis qu’Oscar Piastri de McLaren s’est qualifié à la sixième place devant Hamilton.
Le pilote japonais Yuki Tsunoda de l’équipe RB prendra le départ de la 10e place sur la grille alors qu’il tente de surpasser sa solide septième place en Australie.
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