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MELBOURNE, Australie — Max Verstappen a décroché sans surprise la pole position du Grand Prix d’Australie de dimanche. Plus surprenant encore, Lewis Hamilton, huit fois vainqueur de la pole australienne, n’a pas réussi à se qualifier pour le dernier tour de qualification samedi.
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Verstappen, qui a remporté les deux courses pour débuter la saison à Bahreïn et en Arabie Saoudite, avec son coéquipier Red Bull Sergio Perez deuxième à chaque fois, partira en première ligne pour la course de 58 tours de dimanche sur le circuit urbain temporaire d’Albert Park.
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C’était la 35e pole de la carrière de Verstappen en F1.
Carlos Sainz, de retour d’une opération à l’appendice avant la dernière course en Arabie Saoudite, a terminé deuxième, suivi de Perez en troisième position.
« C’était un peu inattendu mais je suis très heureux », a déclaré Verstappen. « Jusqu’à présent, le week-end a été un peu délicat. (Ferrari) semblent très rapides, donc c’est un peu un point d’interrogation pour demain.
« Même tout au long des qualifications, Q1, Q2, je n’avais pas vraiment l’impression de me battre pour la pole. Ensuite, nous avons fait quelques petits chatouilles sur la voiture et cela a semblé m’aider en Q3 à vraiment la pousser à ses limites ; J’en étais très content lors de mes deux tours.
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La plus grande surprise de la journée a été le pilote Mercedes Hamilton. Il n’a pas réussi à progresser dès la deuxième séance de qualification, terminant 11e. C’était sa pire position de qualification au Grand Prix d’Australie depuis 2010.
« L’incohérence au sein de la voiture – cela dérange vraiment le mental », a déclaré le septuple champion du monde, citant le vent de l’après-midi comme problème.
« Notre voiture est un peu sur le fil du rasoir. Lorsque le vent se lève, la voiture devient beaucoup plus instable. Mais les autres semblent (pouvoir) accélérer en qualifications, je ne sais pas pourquoi. Ce n’est pas un sentiment génial pour tout le monde dans l’équipe, mais nous allons continuer à travailler à l’écart.
Les performances de Ferrari ici auraient pu être compromises après que Sainz ait déclaré qu’il était prêt à retourner dans le cockpit, mais qu’il ne se sentait pas à 100 % après une opération pour une appendicite avant la dernière course en Arabie Saoudite.
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Mais le pilote espagnol, en fin de contrat à la fin de la saison, a rebondi d’un lit d’hôpital il y a quelques semaines à la première ligne de la grille de départ en Australie ce week-end.
« Cela a été quelques semaines difficiles, donc d’être présent ce week-end, je suis très heureux », a déclaré Sainz. « J’étais un peu rouillé au début mais j’ai pris le rythme et je me sens bien dans la voiture.
Sainz a déclaré qu’il ressentait toujours les effets de l’opération.
« Je ne vais pas mentir, je ne suis pas dans mon état le plus confortable, mais je peux y parvenir », a-t-il déclaré. « Bien sûr, beaucoup d’inconfort et de sensations bizarres, mais pas de douleur, donc ça me permet de pousser. »
L’Australien Daniel Ricciardo a été éliminé pour la première fois lors de la première séance de qualification à l’Albert Park après que son tour le plus rapide ait été supprimé par les commissaires sportifs. Ricciardo s’est hissé dans le top 10 vers la fin de la séance et semblait certain de poursuivre son impressionnant record de ne jamais se qualifier en dessous de la 15e place à Melbourne.
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Mais Ricciardo, 34 ans, a été considéré comme ayant dépassé les limites de la piste et a été repoussé pour partir de la 18e place lors de son premier GP à domicile depuis 2022.
Alex Albon s’est qualifié 12ème, récompensant une partie de la confiance manifestée par Williams après que le pilote thaïlandais d’origine britannique ait pris place dans la voiture de son coéquipier Logan Sargeant. Le véhicule d’Albon a subi d’importants dégâts après avoir percuté un mur lors des essais de vendredi, le pilote américain Sargeant s’étant retiré pour le reste du week-end.
C’était déjà une semaine mouvementée avant les qualifications de samedi. Le comité d’éthique de la FIA avait innocenté son président, Mohammed Ben Sulayem, de toute « ingérence de quelque nature que ce soit » lors de deux événements de F1 l’année dernière, ce qui a été rapidement suivi par une publication sur les réseaux sociaux de Susie Wolff, directrice de la série entièrement féminine F1 Academy et également mariée au patron de Mercedes F1, Toto Wolff, annonçant qu’elle avait déposé une plainte pénale devant les tribunaux français contre l’instance dirigeante du sport pour des déclarations faites à son sujet en décembre.
Tout cela s’est déroulé dans un contexte de fureur continue autour de Red Bull Racing et de son directeur d’équipe, Christian Horner.
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