« To Heaven and Back » de Mary C. Neal, MD, est l’histoire autobiographique de la vie, de la carrière et surtout de sa foi de Neal. Le sous-titre du livre est « Le récit extraordinaire d’un médecin sur sa mort, le paradis, les anges et la vie à nouveau » donne plus qu’un indice sur le voyage incroyable de Neal et ses expériences uniques dans la foi qu’elle raconte dans son livre.
Mary Neal est née et a grandi dans une petite ville du Michigan où elle vivait avec ses parents et ses frères et sœurs. Mary et sa famille ont assisté à des services réguliers à l’église presbytérienne locale. En tant que jeune, Mary considérait l’église ennuyeuse et simplement quelque chose qu’il fallait endurer. Mary appréciait la vie en plein air qu’offrait son environnement. Son père était un chirurgien généraliste que Mary admirait beaucoup. Elle le suivait parfois à l’hôpital alors qu’il surveillait ses patients.
Lorsque ses parents se sont séparés puis ont divorcé alors que Mary était adolescente, elle a été dévastée. Elle a prié pour que ses parents se réunissent et a été bouleversée lorsque sa mère a rencontré un nouvel homme et l’a finalement épousé. Elle pensait que Dieu l’avait abandonnée. Après tout, Dieu avait encore cinq milliards d’autres personnes dont il fallait s’inquiéter, pourquoi se soucierait-il de ce qu’elle voulait ? Mais une relation étroite et durable avec son beau-père, George, est devenue l’une des plus chères et des plus influentes de sa vie. Elle s’est rendu compte que Dieu, à sa manière, avait répondu à ses prières. Dieu a de nouveau répondu à ses prières lorsqu’elle et ses amis ont survécu à un accident de voiture potentiellement mortel.
À quinze ans, Mary s’est portée volontaire pour rejoindre un couple missionnaire dévoué à aider les pauvres de Matehuala, au Mexique. Sans aucune connaissance ni expérience, Mary a été affectée à « l’obstétrique » et, heureusement, aucun bébé n’a été perdu pendant son séjour. Bien qu’au début elle n’ait pas été intéressée par l’aspect spirituel de la mission, au moment où elle est partie, elle avait été émue par l’impact que Dieu avait sur les personnes pauvres de la région.
À l’université, Mary n’avait d’abord ni temps ni intérêt pour l’église ou la foi, mais cela a changé avec un voyage de plongée sous-marine en Floride. Mary a travaillé à temps partiel dans un magasin de plongée qui a parrainé un voyage à Florida Springs. Elle et son instructeur ont fait une plongée dès leur arrivée. C’était mal avisé car il faisait trop noir mais ils avaient hâte d’aller en eau libre. Ils ont aimé observer les poissons et le terrain et lorsqu’ils étaient presque à court d’air, ils n’ont fait surface que pour se heurter à de la roche solide. Ils avaient nagé par inadvertance dans une grotte. Après plus de quelques instants de panique et les prières de Mary, ils ont trouvé la sortie. Ce fut un moment charnière dans sa vie, et elle a commencé à placer la foi plus au centre de sa vie.
Mary est devenue chirurgienne orthopédique et a épousé un autre médecin. Ils ont eu quatre enfants et ont quitté la course effrénée de Los Angeles pour une existence plus calme à Jackson Hole, Wyoming. Mary et son mari sont partis en kayak au Chili avec des amis. Marie, seule dans son propre bateau, s’est retrouvée coincée sous l’eau et a vécu une expérience de mort imminente au cours de laquelle elle a parlé aux âmes et aux anges et a ressenti la présence de Dieu. Mais son travail sur terre n’était pas terminé et elle est revenue.
La foi de Marie a grandi et l’a préparée à une tragédie personnelle dévastatrice. Dans ses heures les plus sombres, Marie s’est accrochée à sa foi et à sa croyance dans les promesses de Dieu. Elle a pu surmonter son épreuve avec la présence constante de Dieu et en sachant qu’elle avait plus à faire pour accomplir les plans de Dieu pour elle.