« Vers le maintien de la vie » : les petits médias luttent contre le blocage des informations par Meta

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En 2020, Christopher Curtis a quitté son poste de journaliste à la Montreal Gazette pour se lancer à son compte, en lançant un média de journalisme d’investigation axé sur des histoires que d’autres médias ne couvraient pas.

Trois ans plus tard, le rover fait un reportage sur des enjeux comme les campements de sans-abri à Montréal et l’impact des incendies de forêt sur le territoire cri. C’est une entreprise qui soutient la famille de Curtis, ce qui signifie que le blocage des informations par Meta sur ses plateformes au Canada pourrait avoir des conséquences très personnelles.

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« Le Rover paie notre loyer. Le Rover paie la garderie, le Rover paie notre vie », a expliqué Curtis. En plus de cela, il y a la « communauté petite mais super dynamique » qui a émergé.

« Je ne peux pas laisser cela échouer », a-t-il déclaré.

Il y a deux semaines, Meta a commencé à bloquer les informations sur Facebook et Instagram en réponse à la Loi sur les nouvelles en ligne du gouvernement libéral, qui l’obligerait à partager ses revenus avec les médias (Postmedia, éditeur du National Post, est favorable au projet de loi). Certains observateurs accusent le gouvernement libéral d’avoir mal géré le projet de loi, tandis que d’autres rejettent directement la faute sur Meta.

Mais quelle que soit la faute de qui, la situation signifie que les médias et les lecteurs ne peuvent pas voir ou partager des nouvelles sur Facebook, un moyen crucial pour la communauté canadienne et les nouvelles indépendantes d’atteindre les lecteurs. Souvent lancés par les journalistes eux-mêmes, opérant dans un environnement où il était déjà difficile de survivre, ces petits médias sont aujourd’hui les plus vulnérables à la décision de Meta.

Je suis entré en mode panique : qu’allons-nous faire à ce sujet ?

Pour le Rover, Facebook était « extrêmement important » et un outil qui lui permettait de rivaliser avec les plus grands médias.

« Nous nous sommes connectés à un public qui avait simplement l’impression d’avoir été abandonné ou constamment déformé par les médias grand public », a déclaré Curtis. « La seule façon pour nous d’entrer en contact avec eux était de partager nos contenus sur Facebook ou Instagram. Et cela a été pour nous un énorme moteur de nouveau trafic.

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Au Nouveau-Brunswick, Theresa Blackburn, qui a lancé le Soleil de la vallée de la rivière en 2019, a dû se démener pour créer un site Web une fois qu’il est devenu clair que Facebook procéderait au blocage. Avant cela, le journal n’avait qu’une publication imprimée et publiait des informations quotidiennes directement sur Facebook.

Le Sun a un tirage de 6 000 exemplaires, mais pourrait obtenir des centaines de milliers de visites mensuelles sur Facebook. « Nous avons eu les yeux rivés sur nous, puis davantage d’annonceurs ont rejoint le groupe. Et ainsi nous pourrions embaucher. C’est à ce moment-là que nous avons embauché notre sténographe judiciaire. Les choses se sont vraiment très bien passées pour nous grâce à Facebook.

Le journal, qui compte quatre employés, a fait le choix délibéré de proposer ses informations gratuitement, étant donné qu’une grande partie du contenu de l’actualité dans la province est payante. « Nous savions, parce que nous avons beaucoup de pauvreté dans nos communautés… que beaucoup de gens n’ont pas les moyens de se le permettre, et cela était en quelque sorte intégré à notre modèle. »

Alfred Hermida, professeur de journalisme à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré qu’environ un quart des Canadiens reçoivent au moins une partie de leurs nouvelles sur Facebook.

Il a expliqué que la valeur pour les médias est que les gens utilisent Facebook pour trouver une communauté, soit basée sur la géographie ou sur un problème particulier, et peuvent ensuite trouver des actualités qui les concernent.

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« Les médias locaux s’appuient beaucoup plus sur les médias sociaux que les grands médias, qui disposent de budgets marketing plus importants, de toute façon d’une plus grande présence en termes d’audience et ont une plus grande portée », a déclaré Hermida.

Great West Publishing, une chaîne de journaux locaux en Alberta, a connu une baisse de 50 pour cent de son trafic organique sur les réseaux sociaux le 9 août, a déclaré le directeur du numérique Willy Grant. Dans certaines des plus petites communautés où l’entreprise possède des journaux, Facebook fait office de centre communautaire. « Sur certains de ces marchés, nous avons été considérablement touchés… c’est un coup dur. »

Mais dans l’ensemble, l’entreprise constate une augmentation des autres trafics, provenant des newsletters ainsi que de Flipboard et LinkedIn. Le partage d’e-mails « à l’ancienne » a augmenté « considérablement », a déclaré Grant, notant que « généralement, on ne voit pas d’augmentation dans ce domaine ».

« Nous faisons tout ce que nous pouvons pour essayer d’éduquer nos communautés sur la manière d’accéder à nos informations de différentes manières en dehors des médias sociaux », un effort qui implique cinq campagnes publicitaires distinctes.

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Près de 150 startups médiatiques ont été lancées au Canada au cours des 23 dernières années, et la plupart d’entre elles sont toujours en activité, a déclaré Hermida. L’un des défis liés à la création d’un média est simplement de s’assurer que les gens sachent que vous existez, « et c’est là que quelque chose comme Facebook devient vraiment important, essentiellement en tant qu’outil de marketing ».

Au cours de la dernière décennie, les gens se sont habitués à découvrir des informations importantes en les rencontrant par hasard sur les réseaux sociaux, et lorsqu’ils voient le même média plusieurs fois, ils peuvent le reconnaître comme une source précieuse de journalisme, a expliqué Hermida.

Il s’agit d’un processus qui consiste à « amener des personnes qui ne savent pas que vous existez à devenir des personnes qui savent que vous existez, qui deviennent des lecteurs occasionnels, puis des lecteurs fidèles, et, espérons-le, se transforment en abonnés, en membres ou en faisant un don. »

Les médias indépendants avec lesquels le National Post s’est entretenu n’acceptent pas passivement la perte de cet outil : ils s’adressent aux lecteurs et les conduisent vers leurs propres sites Web, établissant ainsi une présence qui ne dépend pas des plateformes des grandes technologies.

«J’étais vraiment en colère… quand j’ai ouvert notre page et que j’ai vu un blanc», a déclaré Shannon Peace, fondatrice de Tirer sur la brise à Pincher Creek il y a 12 ans. La ville de l’Alberta compte environ 3 500 habitants, mais le journal compte un peu moins de 7 000 abonnés sur Facebook.

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« Je suis entré en mode panique : qu’allons-nous faire à ce sujet ? Et je pense que je suis resté là la majeure partie de la journée suivante. Et puis je me suis en quelque sorte arrêté et j’ai fait le point sur ce que j’avais toujours voulu que notre site Web soit.

Peace a expliqué qu’elle avait toujours voulu faire du site Web un centre communautaire. Elle a maintenant choisi de consacrer ses énergies au site Web, avec l’idée de rendre le site si bon que les gens choisiront d’y rester même si Meta et le gouvernement parviennent à un accord.

Aucun de nous ne gagne bien sa vie. C’est une réalité des petites villes et des médias

Shootin’ the Breeze offre un emploi à temps plein à six personnes. « Aucun de nous ne gagne bien sa vie. C’est une réalité des petites villes et des médias », a déclaré Peace. Cela signifie que si la situation actuelle entraîne une perte de revenus, « alors nous sommes en difficulté, car nous payons nos factures, nous payons notre personnel, mais il n’y a aucun bénéfice pour l’entreprise en fin de compte ».

Mais les habitudes de lecture des gens ne seront pas faciles à changer. « Ce que nous savons de l’histoire des médias, c’est que les habitudes médiatiques des gens se développent à mesure qu’ils grandissent » et qu’ils s’y maintiennent ensuite, a déclaré Hermida.

Pour une génération qui a grandi en ligne et avec les réseaux sociaux, « leur dire que vous existez, ou leur dire qu’il existe une application, ne va pas nécessairement changer les comportements », a-t-il ajouté.

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« Il s’agit d’un changement générationnel dans la façon dont les gens consomment l’information. Et c’est probablement la plus grande menace qui pèse sur certains de ces médias locaux.»

C’est un défi que même les points de vente établis de longue date devront relever. Le Héraut quotidien de Prince Albert en Saskatchewan remonte au 19e siècle, mais il y a quelques années, elle est entrée dans un nouveau chapitre lorsqu’elle a été rachetée par un groupe d’employés.

Le rédacteur en chef Jason Kerr a déclaré qu’en tant que journal imprimé quotidien, le Herald dépend moins de Facebook que d’autres. Il compte également un groupe de lecteurs fidèles qui ne sont pas en ligne, ce qui signifie qu’ils « ne vont nulle part ».

« Je pense que le problème pour nous, c’est que vous cherchez toujours des moyens d’essayer d’attirer un public plus jeune, n’est-ce pas ? »

Le fait de limiter la portée du Herald rendra cet objectif encore plus difficile, a-t-il déclaré. « À court terme, je pense que tout ira bien, car la majeure partie de notre public principal ne nous trouve pas via Facebook… à long terme, je suis vraiment inquiet. »

Lorsque la menace que Meta tire des nouvelles s’est matérialisée, Curtis de The Rover a également sauté pour essayer d’inciter les lecteurs à s’inscrire à des listes de diffusion. Cela a entraîné une augmentation des inscriptions et des adhésions payantes, mais le point de vente a vu son trafic tomber « d’une falaise » – ce qui a vraiment nui au discours alors qu’ils commençaient à parler aux annonceurs.

C’est également une perte d’engagement auprès des lecteurs. « Notre plus grande force en tant qu’entreprise est que nous sommes capables de transformer nos lecteurs en évangélistes du Rover », a déclaré Curtis.

« Lorsque nous perdons cela, nous nous dirigeons progressivement vers le maintien de la vie. Cela me fait peur. Cela me fait vraiment peur.

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