« To Heaven and Back » de Mary C. Neal, MD, est l’histoire autobiographique de la vie, de la carrière et surtout de sa foi de Neal. Le sous-titre du livre est « Le récit extraordinaire d’un médecin sur sa mort, son paradis, ses anges et sa vie » donne plus qu’un indice sur son incroyable voyage et ses expériences uniques dans la foi qu’elle raconte dans son livre.
Mary Neal est née et a grandi dans une petite ville du Michigan où elle vivait avec ses parents et ses frères et sœurs. Mary et sa famille assistaient régulièrement aux services religieux à l’église presbytérienne locale. Lorsqu’elle était jeune, Mary considérait l’église comme ennuyeuse et simplement comme quelque chose qu’il fallait endurer. Mary appréciait la vie en plein air que lui offrait son environnement. Son père était un chirurgien généraliste que Mary admirait beaucoup. Elle le suivait parfois à l’hôpital pendant qu’il surveillait ses patients.
Lorsque ses parents se sont séparés puis ont divorcé alors que Mary était adolescente, elle a été dévastée. Elle a prié pour que ses parents se réunissent et a été bouleversée lorsque sa mère a rencontré un nouvel homme et l’a finalement épousé. Elle pensait que Dieu l’avait abandonnée. Après tout, Dieu avait encore cinq milliards d’autres personnes dont il devait s’inquiéter, pourquoi se soucierait-il de ce qu’elle voulait ? Mais sa relation étroite et durable avec son beau-père, George, est devenue l’une des plus chères et des plus influentes de sa vie. Elle réalisa que Dieu, à sa manière, avait répondu à ses prières. Dieu a de nouveau répondu à ses prières lorsqu’elle et ses amis ont survécu à un accident de voiture potentiellement mortel.
À quinze ans, Mary s’est portée volontaire pour rejoindre un couple de missionnaires qui se consacraient à aider les pauvres de Matehuala, au Mexique. Sans aucune connaissance ni expérience, Mary a été affectée à « l’obstétrique » et heureusement, aucun bébé n’a été perdu pendant son séjour. Même si au départ elle n’était pas intéressée par l’aspect spirituel de la mission, au moment de son départ, elle avait été émue par l’impact que Dieu avait sur les personnes pauvres de la région.
À l’université, Mary n’avait au début ni le temps ni l’intérêt pour l’église ou la foi, mais cela a changé avec un voyage de plongée sous-marine en Floride. Mary travaillait à temps partiel dans un magasin de plongée qui sponsorisait un voyage à Florida Springs. Elle et son instructeur ont plongé dès leur arrivée. Ce n’était pas judicieux car il faisait trop sombre, mais ils avaient hâte de se mettre à l’eau. Ils aimaient observer les poissons et le terrain et, lorsqu’ils étaient presque à court d’air, ils refont surface pour se heurter à de la roche solide. Ils avaient nagé par inadvertance dans une grotte. Après quelques instants de panique et les prières de Marie, ils trouvèrent le chemin de la sortie. Ce fut un moment charnière dans sa vie et elle a commencé à donner à la foi une place plus centrale dans sa vie.
Mary est devenue chirurgienne orthopédiste et a épousé un autre médecin. Ils ont eu quatre enfants et ont quitté la course effrénée de Los Angeles pour une existence plus calme à Jackson Hole, dans le Wyoming. Mary et son mari ont fait une excursion en kayak au Chili avec des amis. Marie, seule dans son propre bateau, s’est retrouvée coincée sous l’eau et a vécu une expérience de mort imminente au cours de laquelle elle a parlé aux âmes et aux anges et a ressenti la présence de Dieu. Mais son œuvre sur terre n’était pas terminée et elle revint.
La foi de Marie a grandi et l’a préparée à une tragédie personnelle dévastatrice. Dans ses heures les plus sombres, Marie s’accrochait à sa foi et à sa croyance dans les promesses de Dieu. Elle a pu surmonter son épreuve grâce à la présence constante de Dieu et en sachant qu’elle avait encore beaucoup à faire pour accomplir les plans de Dieu pour elle.