Nous retournons sur la lune et General Motors arrive aussi. Tout comme il l’a fait avec Boeing dans les années 1960, GM s’associe aux experts en aérospatiale de Lockheed Martin pour les dernières versions du buggy lunaire. Cette fois, cependant, une grande partie de la technologie utilisée dans ces poussettes provient de la même technologie Ultium EV utilisée dans les camions GMC Hummer et Chevrolet Silverado EV.
Le buggy d’origine
Pour l’instant, ce sont les rendus des futurs rovers lunaires. Contrairement au buggy lunaire d’origine, officiellement connu sous le nom de véhicules rover lunaires ou LRV, ceux-ci sont beaucoup plus gros et conduiront potentiellement plus loin grâce à la technologie de batterie moderne. Le rover original a été lancé en 1971 et créé pour étendre les missions Apollo au-delà de la distance de marche des astronautes. Il a également été développé en 17 mois environ par GM Defence Research Labs, Delco Electronics et Boeing et construit à Kent, Washington. Le buggy utilisait quatre moteurs à courant continu à balais d’une puissance d’environ 0,25 ch. Uniquement destiné à pousser le LRV à 8 mph, l’astronaute Eugene Cernan a pu pousser son buggy à 11 mph lors de la mission Apollo 17.
L’alimentation du rover lunaire était fournie par une paire de batteries zinc-argent de 36 volts et 4,4 kWh connectées en parallèle pour une capacité totale de 8,8 kWh. Bien loin de notre génération actuelle de batteries au lithium, le buggy était capable de parcourir jusqu’à 80 km avec une charge complète. Au cours d’Apollo 15 et 16, pour des raisons de sécurité, les buggys étaient néanmoins limités à seulement 10 milles dans une seule direction et le trajet initial pendant Apollo 15 était de 17,25 milles au total. Cependant, par Apollo 17, ces préoccupations ont été assouplies et le LRV de cette mission a parcouru un total de 22,3 milles avec une distance à sens unique de 12,5 milles de long.
Les nouveaux buggys
Heureusement, la technologie a fait de grands progrès depuis Apollo 17. Selon GM en mai 2021, ces véhicules rover lunaires de nouvelle génération sont conçus pour parcourir des distances encore plus longues afin de soutenir les premières excursions du pôle sud de la Lune. Ces nouveaux LRV auront également besoin d’une meilleure technologie au-delà de leurs capacités car le pôle sud est sombre, ce qui le rend beaucoup plus froid avec un terrain beaucoup plus accidenté et les surfaces ensoleillées sur lesquelles les missions Apollo ont atterri.
Heureusement, les technologies Ultium de GM aideront très probablement à créer le lecteur et les batteries dont ces nouveaux rovers ont besoin. Ces nouveaux rovers seront également autonomes, leur permettant de se lancer avant les atterrissages humains. Cela est nécessaire pour aider à préparer les « services commerciaux de charge utile et améliorer la gamme et l’utilité des charges utiles et des expériences scientifiques » selon GM.
Pas le seul joueur en ville
Autre différence par rapport aux missions Apollo originales, même celles précédant les missions du rover, il y aura plusieurs missions lunaires sanctionnées par la NASA. L’une de ces missions comprend également un autre rover construit par Northrop Grumman. Il est rejoint par AVL, Intuitive Machines, Lunar Outpost et Michelin pour créer le Lunar Terrain Vehicle, le LTV. Chaque marque apporte son expertise au LTV. Northrop Grumman dirigera l’intégration des systèmes, mettant en relation sa propre expérience éprouvée en vol avec la conception d’engins spatiaux pour inclure le stockage du fret, la gestion de l’énergie, l’avionique, la navigation, les capteurs, les commandes, la planification de mission, les opérations et la formation.
AVL est présenté comme un leader de l’industrie pour le développement, la simulation et les tests de systèmes de véhicules et sera utilisé pour son expertise dans l’avancement des véhicules électriques à batterie, de la conduite autonome et des solutions de propulsion. Intuitive Machines et leur vaisseau spatial Nova-D seront utilisés pour amener le LTV sur la Lune à l’aide de quatre moteurs à méthane/oxygène liquide de leur programme Nova-C. Lunar Outpost, un leader des plates-formes de mobilité lunaire selon Northrop, tirera parti de ses technologies d’atténuation de la poussière et thermiques du développement de son rover MAPP pour aider à développer des solutions similaires pour le LTV.
Tweels On The Rover Go ‘Round and ‘Round
Enfin, Michelin s’appuie sur sa propre expérience, l’expertise de la NASA dans les matériaux de haute technologie et son développement de solutions airless pour des applications extrêmes pour concevoir un pneu airless pour le LTV. Oui, le Tweel va sur la Lune et un rover lunaire n’aura probablement pas cette fois un pneu fait de corde à piano zinguée et de bandes d’aluminium.
Nous sommes dans une période passionnante d’exploration spatiale et il semble que nous retournions enfin sur la lune avec une assistance mobile. On dirait que le flux technologique va dans l’autre sens, cette fois. Au lieu de ce que nous avons appris lors du développement d’aller sur la Lune, nous utilisons ce que nous avons développé sur Terre pour les voyages quotidiens de retour.