« Veronika décide de mourir » raconte l’histoire de la transformation d’une jeune femme désespérée qui se suicide en survivante affirmée puis affirmant. Ce livre propose une histoire archétypale d’espoir, dépeignant une situation dans laquelle la joie, la liberté, l’intégrité et la vérité restent possibles dans les circonstances les plus difficiles et les plus restrictives. Ce faisant, le récit explore thématiquement la nature de la folie, l’importance de vivre une vie authentique et les menaces à l’identité individuelle imposées par les communautés fermées et les règles selon lesquelles elles fonctionnent.
Le récit commence par la prise de quatre paquets de somnifères par Veronika et par une description de ses raisons de vouloir mettre fin à ses jours et d’avoir choisi cette méthode particulière pour le faire. Alors qu’elle attend que les pilules fassent effet, Veronika lit un article d’un magazine qui déclenche en elle une réaction si forte qu’elle décide d’écrire une lettre de protestation à l’éditeur du magazine, réalisant ainsi que la lettre sera probablement pris comme sa note de suicide. Au début, elle trouve l’idée amusante, mais ensuite, lorsque les somnifères commencent à faire effet, elle devient moins amusée et plus mal à l’aise, réagissant finalement avec peur à l’idée qu’elle est sur le point de mourir.
Veronika ne meurt pas, mais reprend conscience dans le célèbre asile d’aliénés de Villete, où le Dr Igor lui dit que sa tentative de suicide, initialement infructueuse, réussira inévitablement. Elle a endommagé son cœur au point où il ne pourra plus lui permettre de vivre plus de cinq jours. Enfermée dans une salle avec d’autres personnes « folles », Veronika a du mal à accepter à la fois son échec et son succès imminent.
Au cours des jours qui suivent, les questions de Veronika pour savoir si elle est vraiment folle reçoivent des réponses variables de la part de plusieurs infirmières de l’établissement, de Zedka, une autre patiente dont l’âme voyage hors de son corps dans un processus de narration appelé « projection astrale ». et par Mari, membre d’un groupe de détenus hautement fonctionnel connu sous le nom de The Fraternity. Veronika éprouve également un éveil progressif de l’intérêt pour les expériences à la fois nouvelles et anciennes, se trouvant attirée par un patient schizophrène, Eduard, et attirée par un piano dans la salle commune de l’asile. Là, sous la nuit de la nouvelle lune, elle retourne à son premier amour, la musique, et sous le regard d’Eduard, se retrouve à jouer d’une manière qu’elle n’avait jamais eue auparavant. Elle aussi, en réponse à la fois à son attirance pour Eduard et au conseil de Mari d’essayer ce qui avait autrefois été interdit, se masturbe au point d’avoir plusieurs climax. Tout cela, malgré une série de crises cardiaques douloureuses et effrayantes, suscite chez Veronika le désir de tenter encore plus d’expériences, et éventuellement le désir de vivre aussi pleinement qu’elle le peut dans le temps qui lui reste.
Pendant ce temps, la narration explore également les expériences, passées et présentes, des codétenus de Veronika. La fascination de Zedka pour ce que le récit décrit comme l’idéal, « l’amour impossible », le rejet par Mari de sa vie d’avocate en faveur d’une vie de service, et la recherche et l’exploration par Eduard des « Visions du paradis » sont toutes décrites dans le contexte de l’expérience progressive d’éveil de Veronika à la possibilité d’une vie plus libre et pleine. Ce type de vie, suggère le récit, est considéré comme « insensé » par ceux qui vivent dans le monde « réel », mais qui, selon le récit, est le seul type de vie qui soit vraiment « vécu ».
Finalement, Zedka, Mari et Eduard quittent tous, de diverses manières et pour diverses raisons, l’enceinte de Villete. Eduard est accompagné de Veronika qui est déterminée à vivre pleinement ce qu’elle croit être le peu de vie qu’il lui reste. À ce stade, la narration révèle qu’à ses propres fins, le Dr Igor a manipulé Veronika en lui faisant croire qu’elle est sur le point de mourir, alors qu’elle va en fait vivre.
Le récit se termine avec Veronika et Eduard célébrant leur liberté et avec le Dr Igor célébrant le succès de son expérience.