LOS ANGELES – Alors que je me tenais devant l’entrée de l’arène qui abrite les Lakers de Los Angeles, mon téléphone affichait des vitesses de téléchargement dignes d’une pause rapide dirigée par Magic Johnson. Mes vitesses de téléchargement ont atteint des centaines de mégaoctets par seconde en moyenne, avec une vitesse maximale de près de 1,6 gigaoctets, suffisamment pour enfin tenir les promesses de la 5G de données plus rapides et de latence plus faible.
Hélas, les vitesses n’étaient pas sur un réseau réel accessible à quiconque. Au lieu de cela, j’étais connecté à un réseau de test Verizon construit sur le spectre de la bande C de l’opérateur via un téléphone de test qui m’a été fourni par la société. L’idée était de voir ce que C-Band peut faire à la fois pour la portée et les performances une fois que Verizon passera à la prochaine étape de son réseau 5G en pleine croissance.
Et qu’est-ce que j’ai vu ? Un réseau sacrément rapide.
Plus important encore, j’ai vu à quel point le réseau 5G de Verizon a évolué depuis que l’opérateur a lancé pour la première fois le commutateur sur son premier réseau commercial 5G il y a plus de deux ans. En 2019, je me suis précipité à Chicago pour voir l’une des premières installations 5G de Verizon construites sur la technologie des ondes millimétriques (mmWave). Les vitesses étaient alors certainement plus rapides que les connexions LTE que presque nous avions, mais elles étaient incohérentes et limitées à une portée bloc par bloc.
Le réseau de test que j’ai expérimenté cette semaine offre des vitesses beaucoup plus rapides qui sont réparties sur une zone plus large. Considérez-le comme Verizon relevant le défi posé par T-Mobile, qui possède actuellement le réseau 5G le plus étendu selon des sociétés de test tierces, tout en étant en tête de nombreux classements de vitesse 5G.
Verizon pense que cela est sur le point de changer. D’ici la fin mars 2022, il a annoncé qu’il couvrirait 100 millions de clients avec le spectre de la bande C après le lancement de ce service au cours des trois prochains mois. (Bonne chance pour que l’opérateur dise quand exactement.) Au cours des deux prochaines années, ce nombre passera à 240 millions, car Verizon cherche à augmenter son réseau 5G existant.
C’est un objectif ambitieux, et si vous avez un téléphone 5G qui fonctionne également avec le spectre C-Band, des vitesses plus rapides pourraient être dans votre avenir très proche. Voici ce que j’ai vécu lors de mes tests et ce que les efforts de Verizon signifieront pour les performances futures.
Comment les opérateurs développent la 5G
La construction d’un réseau 5G a obligé les opérateurs à utiliser différents types de spectre sans fil pour offrir le type de performances et de disponibilité que leurs clients attendent. T-Mobile a connu beaucoup de succès jusqu’à présent en utilisant le spectre à bande basse pour lancer le premier réseau 5G national à la fin de 2019.
Les vitesses de T-Mobile à l’époque n’étaient pas aussi rapides que celles proposées par les autres opérateurs avec la 5G, mais elles pouvaient atteindre un plus grand nombre de personnes. Et cela n’a fait qu’augmenter, car l’opérateur peut désormais atteindre plus de 300 millions de personnes avec sa couverture 5G actuelle. Mieux encore, T-Mobile a utilisé le spectre milieu de gamme acquis lors de sa fusion avec Sprint pour augmenter les vitesses – 200 millions de personnes peuvent désormais accéder au service Ultra Capacity plus rapide.
Verizon a adopté une approche différente, en commençant par mmWave, qui offre les vitesses les plus rapides. Mais la portée de mmWave est limitée et vous devez généralement être en vue d’une tour pour profiter de ces vitesses rapides. Étant donné que les signaux mmWave ne peuvent pas contourner les obstacles tels que les fenêtres et les bâtiments, il est presque impossible d’obtenir des vitesses mmWave à l’intérieur, à moins d’y mettre un nœud (comme Verizon l’a fait avec de nombreuses arènes et autres sites de grande capacité).
Au moment d’écrire ces lignes, le service 5G basé sur mmWave de Verizon atteint des parties de 87 villes, tandis qu’un réseau national plus lent couvre environ 230 millions de personnes.
C-Band offre à Verizon une chance de combiner une plus grande portée avec des vitesses plus rapides. Lors d’une vente aux enchères de la FCC ce printemps, Verizon s’est emparé de la majorité du spectre de la bande C disponible dans le but de l’utiliser pour étendre la portée de son service 5G.
« Je ne pourrais pas être plus satisfait de la combinaison que nous avons de spectres basse, moyenne et C-Band », a déclaré Adam Koeppe, vice-président senior de la planification technologique de Verizon, aux journalistes qui ont assisté à la session de test de cette semaine à Los Angeles.
Test de Verizon C-Band 5G
En ce qui concerne les sites de test pour C-Band, Verizon n’aurait pas pu choisir un meilleur endroit que le quartier de divertissement LA Live au centre-ville de Los Angeles. Le site est coincé entre le Microsoft Theater et l’ancien Staples Center (maintenant ridiculement nommé d’après une tenue de crypto-monnaie) où les Lakers, les Los Angeles Clippers et les Los Angeles Kings jouent tous leurs matchs à domicile.
Mon ancien iPhone 11 a atteint une vitesse de téléchargement maximale de 34,9 Mbps ; au même endroit, l’appareil 5G Verizon a monté la bande C de l’opérateur à un peu plus de 1 Gbit/s.
C’est le genre d’endroits où les foules se réunissent régulièrement et où les événements en plein air sont la norme – en ce moment, il y a une patinoire installée pour les personnes qui cherchent à vivre la magie des vacances. En d’autres termes, c’est le genre de zone étendue où de nombreux utilisateurs de smartphones sont susceptibles de converger, exigeant des vitesses de téléchargement et de téléchargement plus rapides.
Tout aussi important, c’est un contraste frappant avec le type de déploiements initiaux mmWave que Verizon mettait en place il y a deux ans pour faire décoller son réseau 5G. À cette époque, un nœud mmWave pouvait apporter des vitesses élevées à un coin de rue ici ou à une intersection là-bas.
La configuration C-Band de Verizon à LA live atteint une large zone, et j’ai pu profiter de ces vitesses de téléchargement supérieures devant l’arène de basket-ball, même avec des tours situées de l’autre côté d’une rue très fréquentée. La configuration pourrait probablement atteindre des blocs de distance, bien que je n’aie pas été en mesure d’établir à quel point la portée était dans mon temps de test limité. Qu’il suffise de dire que c’est beaucoup plus étendu que ce que j’ai expérimenté avec le service mmWave de Verizon.
Cela dit, il y a encore quelques incohérences avec les performances. Debout sur la plate-forme de la patinoire extérieure, j’ai enregistré mes vitesses les plus lentes sur l’appareil de test de Verizon – une vitesse de téléchargement de 289 Mbps telle que mesurée par l’application Speedtest d’Ookla. En marchant à environ 20 pieds, ces vitesses sont passées à 611 Mbps, et quand j’ai traversé la rue pour me tenir près de la statue de Kareem Abdul-Jabbar, les vitesses étaient passées à 841 Mbps.
La raison de la disparité ? L’un des gourous du réseau de Verizon a pensé que je me tenais trop près de la structure où le hub C-Band était déployé, de sorte que le signal arrivait à un angle sous-optimal pour mon téléphone. Le fait que les vitesses s’amélioraient au fur et à mesure que je m’éloignais semblait soutenir cette théorie.
L’un des résultats les plus frappants s’est produit lorsque j’ai lancé Speedtest sur mon iPhone 11 Pro Max personnel, qui est connecté au réseau LTE de Verizon. Mon iPhone a atteint une vitesse de téléchargement maximale de 34,9 Mbps ; au même endroit, l’appareil 5G Verizon a monté la bande C de l’opérateur à un peu plus de 1 Gbit/s. Si vous avez hésité à passer à un téléphone 5G parce que vous ne voyez tout simplement pas les améliorations de performances promises, la bande C de Verizon est sur le point de changer d’avis.
Verizon a montré d’autres exemples de ce que toute cette vitesse signifiera au-delà des téléchargements plus rapides. J’ai pu tester un filtre Snapchat dans lequel je pouvais imiter les pouvoirs de Marvels Dr. Strange en faisant apparaître des cercles enflammés ou en se multipliant en une douzaine de versions de moi-même. C’est le genre de tâche de données exigeante qui ne fonctionne qu’avec la latence plus faible et les vitesses plus rapides offertes par la 5G basée sur mmWave et maintenant la bande C. (Le filtre a été lancé plus tôt cet automne en exclusivité pour le Pixel 6.)
De même, une autre application m’a donné un aperçu en direct de l’arène des Phoenix Suns à quelque 375 miles de là, dans laquelle je pouvais tourner autour de la caméra pour des vues à 360 degrés rendues en temps réel. Des trucs impressionnants.
Verizon C-Band 5G : que se passe-t-il ensuite ?
Tout le monde n’est pas amoureux du C-Band. L’industrie aéronautique et la Federal Aviation Administration craignent que la bande C n’interfère avec les systèmes de sécurité de certains avions. Verizon et AT&T – qui ont également acquis le spectre C-Band lors des enchères de ce printemps – ont convenu de ne pas lancer C-Band ce mois-ci, bien que Verizon ait déclaré qu’il était toujours en bonne voie pour atteindre son objectif d’atteindre 100 millions de clients avec une couverture C-Band 5G d’ici fin mars.
Lorsque Verizon bascule le commutateur, il existe déjà des téléphones qui peuvent profiter immédiatement des vitesses les plus rapides. Les modèles d’iPhone 12 et d’iPhone 13 sont tous deux équipés pour fonctionner avec la bande C, m’a dit un cadre de Verizon, tout comme les Samsung Galaxy S21, Galaxy Z Fold 3 et Galaxy Z Flip 3. (Un porte-parole de Verizon a par la suite ajouté qu’il existe d’autres téléphones 5G d’autres fabricants d’appareils qui fonctionneront également avec C-Band au lancement.) Vous imaginez que les prochains produits phares du Galaxy S22 de Samsung pourraient également rejoindre cette liste, une fois qu’ils arriveront au début de 2022.
Pour de nombreux propriétaires de smartphones, la transition 5G n’a pas été très transformatrice étant donné les gains modestes de vitesse de données jusqu’à présent. Des technologies comme C-Band et les efforts continus de T-Mobile pour améliorer les vitesses avec son propre chiffre Ultra Capacity 5G pour changer cela. Et 2022 s’annonce déjà comme une grande année pour la connectivité sans fil.