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Depuis la publication en 1974 de Le gros homme dans l’histoirele romancier et nouvelliste australien Peter Carey a souvent joué avec la vérité littérale, brouillant la frontière entre histoire et fiction et combinant réalité et fable. La véritable histoire du Kelly Gang (2000) n’est pas différent. Il s’agit du récit fictif à la première personne de Ned Kelly, le célèbre bushranger et hors-la-loi du XIXe siècle qui est aussi bien connu des Australiens et aussi fascinant pour eux que Jesse James l’est pour les Américains ou Robin Hood pour les Anglais.
Dans La véritable histoire du Kelly Gang, Kelly écrit une série de lettres à sa fille à naître. Dans ces lettres, il tente d’expliquer pourquoi il est d’abord devenu hors-la-loi – parce qu’il n’avait pas le choix, dit-il – et de lui fournir une véritable histoire car, explique-t-il, il sait « ce que c’est que d’être élevé sur des mensonges et des silences ». » Son propre père était un condamné irlandais, expédié avec sa mère en Australie pendant le Grand Transport. Le passé est depuis longtemps mort ou réduit au silence pour les transportés, comme si le souvenir de ce qui restait était trop douloureux pour en parler. Kelly lui-même est douloureusement conscient de ce que cela signifie pour lui et sa culture : c’est un peuple sans mémoire culturelle, à la dérive, sans racines et sans avenir significatif.
Les « lettres » de Kelly sont urgentes, brutes et largement non ponctuées, mais elles sont vives et écrites de manière unique. Il parle le langage rugueux d’un Australien irlandais et fait facilement référence à des histoires et des mythes qui pourraient être perdus pour un public contemporain – ou pour la fille à qui il s’adresse – si Carey ne prenait pas autant soin de les replacer dans leur contexte. La décision de Carey d’écrire l’histoire de Kelly avec la voix de Kelly donne aux lecteurs l’occasion de comprendre l’homme derrière la légende.
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