La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hughes, Richard. Un grand vent en Jamaïque, 1929. New York Review of Books, 1999.
Le narrateur anonyme commence par décrire les ruines gothiques de la Jamaïque post-émancipation. Dans l’une de ces maisons vit la famille Bas-Thornton. Leurs cinq jeunes enfants, John, Emily, Rachel, Edward et Laura, se sont déchaînés autour de la plantation abandonnée. Un jour, lors d’une visite à la famille Fernandez voisine, ils ont vécu un tremblement de terre qui a rendu les animaux sauvages et l’océan à refluer de façon spectaculaire. Emily rêvait de raconter cette histoire à un public impressionné en Angleterre. Peu de temps après, un événement naturel encore plus puissant s’abat sur les Bas-Thorntons : un ouragan. Dans le chaos, leur chat a été tué par des chats sauvages et l’un de leurs serviteurs noirs a été frappé par la foudre. La famille a survécu en se cachant dans sa cave. Quand ils sont sortis, leur maison avait été détruite. Les parents des enfants ont décidé qu’il serait plus sûr pour eux de faire leurs études en Angleterre, ils ont donc réservé les billets pour enfants sur le navire Clorinda et ont dit au revoir en larmes lorsqu’ils se sont retirés du port. Les enfants étaient ravis par la perspective d’une aventure, et ils étaient accompagnés de deux des enfants Fernandez, Margaret légèrement plus âgée et son frère Harry.
Les parents de Bas-Thornton reprennent leur routine, mais reçoivent un jour une lettre du capitaine du navire, Marpole. Il a rapporté que le navire avait été assailli par des pirates qui avaient tué les enfants en masse. Cependant, le capitaine avait menti. Après plusieurs semaines heureuses en mer, le navire a été repris par un petit bateau d’hommes, plusieurs déguisés en femmes. Le capitaine pirate Jonsen a demandé à Marpole de lui donner tout son argent. Quand il a refusé, il a menacé de tirer sur les enfants, et comme cela n’a toujours pas convaincu Marpole, il a menacé de brûler le navire. Avec l’argent et le butin en main, Jonsen a décidé d’emmener également les enfants. À part Margaret, les enfants n’ont pas compris qu’ils avaient été kidnappés et ils se sont couchés dans la cale du bateau pirate sans se plaindre. Le matin, le navire avait atterri à Santa Lucia à Cuba. Les pirates ont organisé une vente aux enchères de biens volés qui a échoué malgré les meilleurs efforts de Jonsen pour saouler la foule. Cette nuit-là, un pirate nommé José les a emmenés dans la ville comme un régal. Ils sont allés voir une pièce de théâtre de la Nativité, et quand John s’est amusé au deuxième étage, il est tombé et s’est cassé le cou. José a emmené les enfants avant qu’ils ne puissent voir ce qui s’est passé, et à partir de ce moment-là, ils n’ont plus jamais parlé de leur frère disparu.
Le bateau pirate a continué, affrontant les tempêtes et poursuivant les navires sans succès. Après une longue poursuite, Jonsen s’est perdu et ils ont flotté à la recherche d’un signe de leur emplacement. Pendant ce temps, Emily a soudainement pris conscience d’elle-même en tant qu’être physique autonome plutôt qu’en tant que conscience flottante. Cela faisait suite à un incident où l’équipage ivre était descendu dans la cale tard dans la nuit. Quand Jonsen lui avait caressé les cheveux, elle l’avait mordu. Elle s’est sentie coupable par la suite, ne comprenant pas qu’elle avait agi en état de légitime défense. Tandis que les autres enfants devenaient de plus en plus à l’aise à bord, jouant comme des pirates ou avec d’étranges poupées, elle continuait à se méfier de Jonsen et lui d’elle. Cependant, lorsque Rachel a accidentellement laissé tomber une pointe de marline qui a creusé le mollet d’Emily, Jonsen a pansé la blessure et l’a laissée récupérer dans sa cabine.
Finalement, les pirates sont tombés sur un petit bateau à vapeur hollandais. Utilisant les plus jeunes enfants pour paraître inoffensifs, ils ont attaqué le navire et ont été déçus de ne trouver qu’une cargaison d’animaux de cirque. Ils se sont ensuite joyeusement enivrés et ont essayé de faire combattre le lion et le tigre. Le capitaine a été jeté dans la cale avec Emily toujours blessée. Lorsqu’il a tenté de se libérer avec un couteau, elle a été prise de peur et l’a poignardé avant qu’il ne puisse s’échapper. À sa mort, les pirates ont blâmé Margaret pour le méfait et l’ont jetée hors du navire. Cependant, elle a été secourue par un autre bateau de retour, bien qu’elle ait été profondément traumatisée à la fois par cela et par les abus sexuels en cours d’Otto. Après cet épisode, les pirates se sont lassés des bouffonneries des enfants et Jonsen a giflé Rachel lorsqu’elle a tenté de les convertir tous au christianisme. Jonsen est devenu paranoïaque à l’idée qu’ils seraient pris avec les enfants et punis pour enlèvement, alors quand il a vu un bateau à vapeur britannique, il a saisi l’occasion de décharger les enfants. Ils ont été envoyés dans un bateau et chargés de dire qu’ils avaient d’abord été kidnappés par des pirates, puis secourus par leur navire actuel, que les pirates avaient intelligemment aménagé pour ressembler à une goélette marchande. Le plan s’est déroulé sans accroc jusqu’à ce qu’Emily raconte la véritable histoire à une hôtesse de l’air choquée. Les pirates ont célébré, mais à cause du rapport d’Emily, ils ont été capturés peu de temps après.
Les enfants ont passé le reste du voyage à Londres à raconter des histoires élaborées de leurs expériences, et Emily s’est particulièrement attachée à une jeune femme nommée Miss Dawson. Lorsque le navire est arrivé au port, elle a emmené les enfants chez leurs parents, qui étaient ravis de les voir revenir, bien qu’ils aient pleuré John. Après avoir exploré Londres, ils ont été présentés à M. Mathias, un procureur qui tentait d’obtenir la peine de mort pour les pirates. Avec ses parents, il a décidé de demander à Emily de mémoriser et de lire une déclaration sur ses expériences au tribunal. Elle l’a fait consciencieusement, mais lorsque la défense l’a interrogée sur le capitaine néerlandais, elle a éclaté en sanglots et a commencé à divaguer sur l’horreur et le sang. C’était le clou dans le cercueil des pirates, qui ont été condamnés à s’accrocher à ses paroles mal interprétées. Peu de temps après, Emily a été envoyée à l’internat, où vous n’auriez pas pu la distinguer d’un autre enfant typique.