Catskills, New York
Les montagnes nocturnes semblaient figées dans le temps, leur terrain boisé aussi brutal que pittoresque. Un faux pas dans l’obscurité pourrait transformer une âme perdue en un festin de la forêt.
Un chapelet de maisons enneigées s’accrochait à la lisière de la forêt, des lumières de Noël sans vie encore suspendues aux gouttières, l’esprit des fêtes n’étant plus qu’un souvenir. La maison la plus proche des arbres était vieille mais solide, avec une cheminée en brique et un toit en panne. Une lumière tamisée s’échappait d’une fenêtre du deuxième étage. Trois voitures noires étaient garées à l’extérieur ; deux SUV et une berline.
À l’intérieur de la maison, le bruit des rires des enfants résonnait sur du papier peint et des boiseries datés dont la peinture autrefois brillante s’était écaillée comme le poumon d’un fumeur. Dans la chambre, une seule ampoule pendait au plafond. Deux lits jumeaux rapprochés et une table de chevet poussiéreuse étaient les seuls meubles de la chambre.
Un groupe de jeunes enfants chinois, allongés sur le ventre sur les matelas, regardait avec une grande attention Jun Li lire leur histoire populaire préférée : Le Conte de Lok Lee et du Nain. C’était une histoire qu’ils avaient tous entendue plusieurs fois avant qu’ils n’aient envie de la réentendre. Leur attention était inébranlable alors que la voix active de Jun Li capturait leur imagination.
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Jun Li était tout le contraire de ce à quoi les auditeurs s’attendaient. Ses cheveux étaient d’un noir de jais et lui arrivaient aux épaules. Il portait une veste en cuir noir, un jean impeccable et des chaussures cirées. Les enfants s’émerveillaient de lui parce qu’il était lui-même un peu comme un conte de fées. Ils avaient l’impression qu’ils pouvaient fermer les yeux, faire un vœu et devenir lui comme par magie.
Jun Li leva les yeux en tournant la page, souriant à la pureté qu’il avait ressentie étant enfant. Puis il consulta sa montre et sentit une boule dans sa gorge. Son public attendait clairement plus, mais il a marqué la page et fermé le livre. « Je pense que c’est suffisant pour ce soir », a-t-il déclaré.
Les enfants gémissaient tous ensemble comme une symphonie.
« Tu ne peux pas lire un peu plus, Jun Li ? » demanda le plus jeune.
Jun Li secoua la tête. « Je ne peux pas. Il se fait tard et tu dois te rendormir. Je n’aurais pas dû vous réveiller tous en premier lieu.
Les enfants firent ce qu’on leur disait et grimpèrent sous la couette inégale qui recouvrait le lit double. Mais l’aîné, un garçon de treize ans, s’avança sur le sol et se dirigea vers la porte.
Jun Li se plaça devant lui. « Où pensez-vous que vous allez? »
« Je dois aller aux toilettes », a déclaré le garçon.
Jun Li étudia le visage du garçon. « Koa, n’est-ce pas ? »
Le garçon lança un regard suspicieux à Jun Li.
« J’ai entendu un de vos frères le dire plus tôt », a déclaré Jun Li.
« Monsieur. Pei dit que je devrais m’appeler par mon nom américain, John.
Jun Li a attrapé Koa par la nuque et l’a regardé droit dans les yeux. « Koa est un nom fort pour un jeune homme fort. Comprenez vous? »
Koa hocha la tête.
Jun Li s’écarta. « Très bien, Koa, tu peux y aller, mais
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ne partez pas trop longtemps. Vous êtes le leader de ce groupe, ce qui signifie que vous donnez l’exemple.
Koa souriait avec confiance, ce qui était rare pour lui ; ses dents se chevauchaient et il gardait les sourires au minimum.
Jun Li se tourna vers les autres enfants alors que Koa partait pour la salle de bain. « Quant au reste d’entre vous… dormez. Nous finirons l’histoire quand tu te réveilleras.
Jun Li a donné à chacun d’eux un baiser sur le front. Ils se sont dit bonsoir et se sont repliés. Jun Li a tiré sur la ficelle défectueuse reliée à l’ampoule et a quitté la pièce.
Dans le couloir, il attendit que Koa aille dans la salle de bain et ferme la porte. Il s’étira le cou, puis descendit l’escalier grinçant.
Le salon n’avait rien de spécial, avec des meubles modestes et une petite table en bois pour le thé. Les seules choses qui donnaient de la personnalité à l’espace étaient les nombreuses photos en noir et blanc.
Jun Li a remarqué deux tasses remplies de thé fumant. — Je vois que tu n’as pas pu finir ton thé, dit-il. « Mes excuses. » Il se tourna vers le vieux couple chinois, ligoté et bâillonné dans des chaises opposées. Ils restèrent concentrés l’un sur l’autre, ne rompant jamais le contact visuel. Leurs vêtements avaient été déchirés lors de leur précédente lutte avec les cinq hommes de main qui se tenaient au-dessus d’eux.
Les pas de Jun Li ont déclenché une panique chez la vieille femme et sa respiration s’est accélérée. Ses yeux injectés de sang s’écarquillèrent, suppliant son mari de faire quelque chose. Mais il ne pouvait rien faire d’autre que regarder avec l’œil qui n’était pas enflé.
Jun Li a caressé le visage de la femme en regardant le vieil homme. «Ce sont des enfants spéciaux que vous avez à l’étage. Pourquoi ne leur permettez-vous pas de vivre selon leur nom de naissance et
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parler dans sa langue maternelle ? Essayez-vous si fort d’oublier votre passé que vous priveriez notre avenir de son héritage ? Ou vous obligent-ils à faire ça ?
Jun Li a arraché le bâillon de la bouche du vieil homme. L’homme mit un moment à reprendre son souffle à travers des lèvres gonflées encore tachetées de sang. Finalement, il murmura : « Ces enfants… ils ne sont pas votre avenir.
Jun Li a bu une gorgée de thé. « Ban Tian Yao – pas facilement disponible ici aux États-Unis. Qui l’obtient pour vous ? Les Américains? »
Le vieil homme leva la tête et dit en mandarin : « Je ne sais pas pourquoi vous êtes entré chez moi avec un tel manque de respect. Votre raisonnement est en dessous de moi. Mais il y a encore de l’espoir pour toi, garçon perdu. Je serai généreux et vous donnerai une chance de partir sain et sauf. Je vous suggère de le prendre.
Le visage de Jun Li se resserra en un grognement alors qu’il saisit la théière et la fit pendre au-dessus de la tête de la vieille femme. « Vous n’êtes pas en mesure de donner des chances. Ces jours sont révolus. Maintenant, donne-moi ce pour quoi je suis venu.
Le vieil homme se moqua, puis grimaça à cause de la piqûre dans ses joues. « Tu as toujours été la fourmi qui a essayé de pousser la montagne. Si vous possédiez autant de pouvoir, vous ne sauriez pas quoi en faire.
Jun Li eut un sourire narquois. La vue fit que le vieil homme retint son souffle et sentit son cœur battre.
« Il n’y a qu’une seule façon de le savoir », a déclaré Jun Li. Il inclina la théière et versa le liquide fumant sur les genoux de la vieille femme. Ses cris perçaient le bâillon et remplissaient la pièce.
« Jun Li ! » hurla le vieil homme par-dessus ses cris. Il se déplaça aussi loin que ses contraintes le lui permettaient. Sa gorge se serra à la vue de sa femme tremblant de ses mains à ses tendres cuisses rouges.
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« J’ai entendu dire que Ban Tain Yao est un excellent remède pour les cuirs chevelus secs », a déclaré Jun Li. Il attrapa la nuque de la vieille femme et lui tint la tête sur ses genoux. Les lèvres du vieil homme tremblèrent.
Jun Li se lassa de son silence et fit signe à l’un de ses hommes de monter.
— Attendez, dit enfin le vieil homme. « S’il vous plaît, ne le faites pas. Je vais t’y emmener, mais s’il te plaît, ne blesse pas ma famille.
Jun Li sourit et relâcha sa prise sur le cou fragile de la vieille femme. Il déposa la théière et parla à ses hommes de main en mandarin. « Vous l’emmenez tous les trois jusqu’à la voiture. Vous deux, restez ici et surveillez-la.
Alors qu’ils portaient le vieil homme à l’extérieur, Jun Li s’agenouilla devant la vieille femme. Il lui inclina la tête pour que leurs regards se croisent. Il prit une seconde pour l’observer. Elle avait peut-être été belle dans sa jeunesse, mais les années n’avaient pas été gentilles avec elle. « Ne prenez pas cela personnellement », a-t-il dit en mandarin. « Tout ce que je fais est au nom de mon pays. » Il laissa tomber sa tête puis se leva.
L’un des hommes de main est monté à l’étage, tandis que l’autre a sorti une lame de neuf pouces derrière la vieille femme. Jun Li est sorti, où le vieil homme était coincé contre un SUV. « Il fut un temps où l’honneur signifiait quelque chose », a déclaré le vieil homme. « Quand votre ennemi a comploté pour vous tuer mais vous a quand même suffisamment respecté pour vous faire savoir que c’était lui qui essayait de le faire. Vous pensez que cela va rendre honneur à ce que nous avions ? Le vieil homme secoua la tête. « Cela ne fera que vous affaiblir. Trahir les vôtres fait de vous un lâche. Mais il n’est pas trop tard pour rectifier le tir. Nous pouvons rester avec le plan d’origine si…
L’homme de main sortit en nettoyant sa lame avec un morceau de la robe de la vieille femme, puis jeta le chiffon ensanglanté par terre.
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Jun Li s’est arrêté à bout de bras du vieil homme. Il détestait le visage horrifié de l’homme. Une partie de lui respectait toujours l’homme. « C’est moi qui arrange les choses, vieil ami », a-t-il déclaré.
Le vieil homme serra les dents et glissa une lame de trois pouces de sa manche. Il a tranché la gorge de l’homme de main le plus proche, qui s’est écrasé à genoux. Son sang coulait à flot, s’imprégnait de la neige. Un deuxième homme de main a reçu quatre coups rapides dans l’abdomen et a rejoint le premier au sol. Le vieil homme a tranché les hommes de main restants avec peu d’effort. Jun Li resta immobile, admirant l’habileté du vieil homme. Il pensa aux nombreuses leçons que le vieil homme lui avait données quand il était plus jeune. Mais c’était une autre époque, et Jun Li était prêt à faire ses preuves.
Après avoir abattu le dernier homme de main, le vieil homme n’a pas perdu de temps à venir chercher Jun Li. La neige craquait sous ses pieds alors qu’il sprintait vers Jun Li.
Jun Li n’a pas bougé d’un muscle. Le vieil homme a essayé à plusieurs reprises de couper le sourire narquois du visage de Jun Li. Mais Jun Li a esquivé avec facilité, calculant chaque mouvement. Il remarqua quelque chose de différent chez le vieil homme. Ses oscillations avaient moins de puissance maintenant, et ses mouvements n’étaient pas aussi nets.
Le vieil homme a donné un coup de couteau, mais Jun Li a attrapé le coup par le poignet. La lame ensanglantée trembla à quelques centimètres de son visage. Jun Li a pris un moment pour regarder une bague au doigt du vieil homme. C’était un cobra chinois doré avec des émeraudes vertes pour les yeux. Les mains de blocs de glace de Jun Li ont comprimé le poignet du vieil homme, le faisant tomber à genoux.
« Je me souviens que tu m’avais raconté l’histoire de Naja Atra quand j’étais enfant », lui a dit Jun Li. « Avant, ça signifiait quelque chose pour moi. Tu voulais dire quelque chose pour moi. Mais je restaurerai ce que vous avez perdu. Le nouveau VENOM est là, et j’en suis le leader.
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Jun Li a porté un coup écrasant au vieil homme, rendant sa vision noire. Le silence revint dans la forêt, et l’horloge tournait maintenant.