Vass Bednar : Pourquoi le Bureau de la concurrence met-il tant de temps à statuer sur Amazon ?

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Grâce au travail de chercheurs et de régulateurs aux États-Unis et en Europe, nous savons qu’à tout le moins Amazon.com Inc. a une tendance anticoncurrentielle.

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L’Institut pour l’autonomie locale, un groupe de réflexionrécemment a constaté qu’Amazon « exploite sa position » en tant que principal gardien du commerce de détail en ligne pour imposer des frais croissants aux vendeurs qui utilisent sa plate-forme. Amazone pénalise les vendeurs qui proposent des prix plus bas sur d’autres sites marchands. Cela contrecarre la concurrence en garantissant que les frais élevés d’Amazon gonflent les prix à la consommation sur Internet et pas seulement sur son propre site Web.

Dans l’Union européenne, les régulateurs ont ouvert une enquête antitrust formelle pour évaluer si l’utilisation par Amazon des données sensibles des détaillants indépendants qui vendent sur sa place de marché enfreint les règles de concurrence. Cela s’ajoute à une enquête visant à déterminer si Amazon positionne injustement ses propres produits par rapport à ceux des petits détaillants. L’entreprise construite par Jeff Bezos a proposé de limiter son utilisation des données du vendeur et booster la visibilité des produits concurrents sur sa plateforme. La perspective d’une amende considérable semble motiver Amazon à modifier les termes de sa place de marché.

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L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés enquête sur Amazon par crainte que l’entreprise ne fasse pas assez pour lutter contre les fausses critiques sur ses sites. Et les régulateurs américains ont récemment eu l’occasion de recueillir des informations auprès des vendeurs d’Amazon, qui a publiquement fustigé l’entreprise pour avoir diffusé de la « propagande » et les avoir traités comme des « crétins ». Ces commentaires ont été suscités par Amazon repousser les projets de loi cela l’empêcherait de auto-préférence et sera probablement adopté par le Sénat.

Au Canada, Amazon ne subit pas le même genre de pression. Il y a deux ans, le Bureau de la concurrence a sollicité les commentaires des acteurs du marché sur une enquête en cours sur Amazon après un appel plus large à l’examen de la conduite dans l’économie numérique. Mais peu de choses ont été dites sur le sujet depuis. Pourquoi?

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L’objectif de l’invitation du Bureau de la concurrence aux vendeurs en ligne indépendants de partager leur expérience était d’éclairer un examen continu visant à déterminer si (et comment) la conduite d’Amazon sur son marché canadien affectait la concurrence. Parce qu’une enquête était en cours, le bureau aurait pu demander des ordonnances judiciaires pour obliger les commerçants à fournir des informations.

Mais cette méthode n’est pas bien adaptée aux marchés numériques et aux entreprises de plateformes car des centaines de milliers d’individus et de petites entreprises sont concernés, et il n’est pas toujours évident de les contacter. Ainsi, le bureau a décidé d’interroger directement les commerçants sur leurs expériences et d’espérer des réponses utiles. Malheureusement, c’était à peu près le mieux qu’il pouvait faire. Le bureau n’a pas le pouvoir d’exiger des informations pour des études de marché préalables à une enquête. Cela signifie qu’il ne peut pas accéder de manière proactive aux informations des entreprises qui pourraient aider à éclairer les tendances de marché potentiellement anticoncurrentielles comme peuvent le faire d’autres autorités de la concurrence. Le bureau n’a pas été en mesure d’étudier les implications plus larges des marchés du commerce électronique avant son enquête sur Amazon, ce qui aurait pu rendre une future enquête plus spécifique.

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Dans un réponse récente à l’ancien sénateur Examen par Howard Wetston de la pertinence de la Loi canadienne sur la concurrence pour l’économie numérique, le bureau a préconisé que « le commissaire a besoin de pouvoirs de collecte d’informations sur les études de marché » et que « les régulateurs devraient être tenus de répondre aux études de marché ». Ainsi, le bureau lui-même a reconnu cette limitation. Apprécier la dynamique de la concurrence dans une économie axée sur les données nécessite le pouvoir d’exiger des informations directement des entreprises pour des études de marché proactives.

Les pratiques d’Amazon sont remarquablement bien établies, mais elles ne sont pas quantifiées au Canada, où plus de 40 000 vendeurs tiers annoncent leurs produits sur Amazon.ca. Au cours des deux années qui ont suivi l’appel à commentaires du bureau, il y a eu un nombre croissant de recherches internationales et une série d’affaires antitrust qui décrivent clairement les pratiques anticoncurrentielles d’Amazon et les dommages associés. Ce travail mondial devrait éclairer la réflexion du bureau malgré son incapacité actuelle à mener des études de marché au Canada.

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Revues académiques, papiers blancet les régulateurs antitrust du monde entier ont examiné les différentes manières dont Amazon manipule son marché et peut utiliser de manière inappropriée les données de vendeurs tiers, y compris l’auto-préférence et la copie (le Réplication AmazonBasics de tous les oiseaux est un exemple tristement célèbre de ce dernier). Par exemple, un procès antitrust en cours à Washington, DC explore une « règle » qui exige que les commerçants fixent le prix de leurs marchandises sur Amazon.com au même taux que sur leurs propres sites Web.

Le programme émergent et fluide de responsabilisation des grandes technologies du Canada ignore actuellement la plupart des tactiques popularisées par Amazon qui nuisent à la concurrence. Dans l’ensemble, Amazon peut être sous-estimé en tant que menace pour la concurrence, même si l’entreprise construit une infrastructure numérique pour un pouvoir de marché durable.

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Même si le Bureau de la concurrence conclu un accord avec Amazon concernant les pratiques tarifaires en 2017le silence du gouvernement fédéral sur les comportements commerciaux potentiellement problématiques d’Amazon est particulièrement déconcertant car pendant la pandémie, les gouvernements au Canada ont encouragé les entreprises à «passer au numérique.” Nous n’avons pas reconnu les réalités de la concurrence axée sur les données pour ces entreprises, et leurs efforts de croissance et d’échelle sont donc inutilement compliqués.

L’incapacité d’aborder explicitement la perspective d’un comportement anticoncurrentiel d’Amazon semble être en grande partie fonction de l’incapacité du Bureau de la concurrence à être proactif dans l’apprentissage des marchés numériques. Le commissaire à la concurrence, Matthew Boswell, adopte peut-être une approche prudente compte tenu des autres enquêtes en cours. Il est certainement utile pour le bureau d’avoir un dialogue avec les acteurs du marché, même s’il semble idiot de devoir demander directement aux commerçants leur avis. Il se pourrait que le bureau annonce les conclusions de son enquête préliminaire à un moment donné dans un proche avenir.

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Bien qu’il puisse sembler paresseux de s’appuyer sur la recherche et les poursuites antitrust d’autres juridictions, se greffer sur des cas ailleurs pourrait augmenter la pression sur Amazon pour apporter des changements à l’échelle de l’entreprise qui profitent aux consommateurs et aux entreprises au Canada. Par conséquent, s’attendre à ce que le Bureau consacre des ressources afin de reproduire des enquêtes similaires pourrait être un gaspillage.

Des modifications récentes à la Loi sur la concurrence ont renforcé les pouvoirs d’enquête du Bureau, clarifiant la disposition de la loi en vertu de laquelle le commissaire demande des renseignements aux parties visées par l’enquête. Ceci est utile, mais ne fait rien pour aider le bureau à déterminer si une enquête est justifiée.

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Le bureau dispose également d’un nouveau Direction de l’application de la loi et du renseignement numériques qui utiliserait des analyses avancées, des techniques de renseignement et l’économie comportementale pour détecter les dommages sur le marché et y mettre un terme. Bien qu’il ne soit pas clair si cette nouvelle branche a enquêté sur Amazon, elle peut aider le bureau à mener son travail dans une nouvelle économie.

Mais jusqu’à ce que le Bureau de la concurrence soit doté de la capacité d’exiger des informations pertinentes lors de la réalisation d’études de marché, l’organisme de réglementation devrait compléter son travail d’enquête par des «études de marché» de recherches récentes et d’affaires antitrust d’autres juridictions. Les jalons des enquêtes sur la concurrence devraient également être moins opaques – les citoyens pourraient recevoir des mises à jour simples sur les progrès et le calendrier du bureau, comme est la norme au Royaume-Uni.

Amazon ne peut pas continuer à être ignoré par le Bureau de la concurrence du Canada simplement en raison de ses capacités limitées de collecte de données. L’approche d’Amazon s’est déjà révélée nuisible pour les consommateurs et les petites entreprises d’autres pays. Il y a peu de raisons de penser que sa stratégie canadienne est différente.

Vass Bednar est professeur auxiliaire de sciences politiques à l’Université McMaster et directeur exécutif du programme de maîtrise en politique publique dans la société numérique de l’école.