Varcoe : les jours du mégaprojet des sables bitumineux sont peut-être révolus, mais ils resteront une force puissante bien au-delà de 2050

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L’organisme de réglementation de l’énergie du Canada n’a pas de boule de cristal pour prédire l’avenir, et moi non plus.

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Mais son nouveau rapport sur les perspectives énergétiques offre un aperçu fascinant de ce que les trois prochaines décennies pourraient réserver aux producteurs de pétrole et de gaz naturel de ce pays.

Publiée cette semaine, l’étude montre de nombreux changements à venir alors que le complexe énergétique canadien évolue avec de nouveaux points de pression, des défis de décarbonisation et des modes de consommation changeants.

Voici deux thèmes qui méritent un examen plus approfondi :

Ne comptez pas les sables bitumineux

Au début de la pandémie, lorsque les prix du brut ont chuté, la production de sables bitumineux a été réduite alors que les entreprises se précipitaient pour endiguer d’importantes pertes financières.

Certains observateurs ont radié les sables bitumineux. Un titre provocateur demandait : le coronavirus a-t-il tué l’industrie des sables bitumineux ?

Euh, non.

Ce récit a négligé quelques points.

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Oui, la construction d’un nouveau projet majeur de sables bitumineux coûte cher au départ. Entre 1996 et 2015, les investissements en capital dans les sables bitumineux ont atteint 262 milliards de dollars.

Mais une fois le capital investi, ces développements puisent dans des réserves prouvées de longue durée qui peuvent produire du pétrole pendant des décennies.

Compte tenu de la volonté incessante des producteurs de réduire les coûts depuis la chute des prix de 2014, les opérations sont devenues plus résistantes aux fluctuations des prix des matières premières.

Ces facteurs préparent les sables bitumineux à une croissance modérée de la production au cours des prochaines années, selon les perspectives du rapport de la Réglementation énergétique du Canada.

« Dans trois décennies, le Canada produira à peu près la même quantité de pétrole qu’aujourd’hui », a déclaré vendredi Rory Johnston, directeur général et économiste de marché chez Price Street.

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« Les sables bitumineux canadiens ont une très, très longue vie devant eux, même dans les perspectives environnementales actuelles du Canada. »

Dans trois décennies, le Canada produira à peu près la même quantité de pétrole qu’aujourd’hui

Rory Johnston

Selon le scénario de référence de l’étude, qui reflète l’évolution des politiques climatiques, la production pétrolière canadienne totale augmentera de 16 % pour atteindre 5,8 millions de barils par jour (bpj) en 2032, puis chutera à 4,8 millions de barils d’ici 2050.

La clé des perspectives est la résistance des sables bitumineux.

L’année dernière, la production de bitume brut était en moyenne de trois millions de barils par jour et elle devrait augmenter – oui, augmenter – à près de 3,9 millions de barils d’ici la fin de cette décennie. D’ici 2050, les sables bitumineux produisent encore près de 3,5 millions de b/j, selon ce scénario.

Et cela n’est pas déclenché par une hausse massive des prix, mais par une baisse du brut Brent de 68 $ US le baril à 40 $ à la fin de ses prévisions.

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Certains diront que le scénario du régulateur n’est pas réaliste car il ne tient pas compte des politiques climatiques plus strictes nécessaires pour atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050, ce qui est également la cible des plus grandes sociétés de sables bitumineux.

« Quand vous n’anticipez pas le succès, en termes d’engagements (climatiques) du Canada, alors il n’est pas surprenant qu’il y ait beaucoup plus de place pour la production de pétrole et de gaz », a déclaré Dale Marshall d’Environmental Defence.

(Le rapport lui-même prévoit une baisse de la consommation de combustibles fossiles au Canada de plus de 40 % d’ici 2050.)

Nous resterons plus un ‘Steady Eddie’ stable tandis que le reste de l’industrie décline plus rapidement

Dale Marshall

Pourtant, il convient de se rappeler que la production de sables bitumineux est revenue rapidement l’an dernier après le rebond de la demande d’énergie, tandis que la production américaine était à la traîne.

Les émissions par baril dans les sables bitumineux sont en baisse et les entreprises élaborent des plans pour capturer et stocker les émissions sous terre. L’étude souligne que l’utilisation de solvants injectés dans les réservoirs de sables bitumineux pourrait réduire les coûts d’exploitation jusqu’à 3,50 $ le baril.

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Alors que l’époque de la construction de mégaprojets semble révolue, des sorties supplémentaires peuvent être ajoutées grâce à de plus petites extensions.

« Ce n’est pas nécessairement que nous allons développer des gangbusters », a déclaré Johnston. « Nous resterons davantage un ‘Steady Eddie’ stable tandis que le reste de l’industrie déclinera plus rapidement. »

Douleurs au gaz naturel

Si le rapport met en évidence la résilience des sables bitumineux, il semble moins optimiste quant à la perspective d’une augmentation de la production de gaz naturel au Canada, en grande partie tributaire de la capacité du pays à accroître les exportations de GNL.

Les perspectives du régulateur indiquent que la production totale de gaz, qui s’élevait en moyenne à 15,5 milliards de pieds cubes (bcf) par jour l’année dernière, restera stable jusqu’en 2040.

Ensuite, il tombe à 13 milliards de pieds cubes par jour d’ici 2050, bien en deçà des perspectives contenues dans le rapport CER de l’année dernière.

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« C’est un peu pessimiste. On croyait que les projets de GNL apporteraient une croissance supplémentaire au bassin et nous ne le voyons pas ici », a déclaré Ian Archer, directeur associé du gaz naturel nord-américain pour le conseil en énergie IHS Markit.

« Cela représenterait un scénario potentiel dans lequel une grande partie de la demande de gaz en Amérique du Nord a disparu, et cela suppose une électrification assez forte. »

On croyait que les projets de GNL apporteraient une croissance supplémentaire au bassin et nous ne voyons pas cela ici

Ian Archer

Dans son dernier rapport, la CER prévoit que les exportations de gaz naturel liquéfié empêcheront la baisse de la production d’arriver plus tôt ou de chuter encore plus rapidement. Il prévoit que près de 40 % de la production totale de gaz canadien sera destinée aux marchés internationaux d’ici 2050.

Il est curieux que le gaz naturel, qui semble être le carburant de transition logique pour remplacer le charbon à plus fortes émissions dans la production d’électricité, soit désormais moins prometteur que le pétrole pour augmenter la production.

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«Ce qui est à l’origine de la chute de la production, ce sont vraiment les hypothèses de prix. Ainsi, le prix n’est pas suffisant – le prix supposé n’est pas suffisant – pour maintenir la production », a déclaré l’économiste en chef de la CER, Darren Christie.

Ce qui motive la chute de la production, ce sont vraiment les hypothèses de prix

Darren Christie

(Les prévisions supposent que les prix de référence du gaz américain augmenteront légèrement, passant de 3 $ US par million d’unités thermiques britanniques à 3,64 $ US.)

Le rapport indique que les exportations de GNL sont passées de 1,8 milliard de pieds cubes par jour en 2026 à 4,9 milliards de pieds cubes par jour d’ici 2040, puis se sont stabilisées.

Cependant, le Canada a montré une incapacité à mener à bien de nombreux projets de GNL, contrairement aux États-Unis. Un seul projet, le développement massif de LNG Canada, est actuellement en construction au large de la côte de la Colombie-Britannique.

Le rapport du CER indique également que d’ici 2028, la Colombie-Britannique dépassera l’Alberta pour devenir la plus grande province productrice de gaz naturel.

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Malgré les nouvelles perspectives, les producteurs de gaz pensent qu’il y a encore de la croissance à venir, la production croissante de GNL remplaçant l’utilisation de charbon en Asie.

« Il ne fait aucun doute que nous allons traverser une transition énergétique », a déclaré Phil Hodge, PDG de Pine Cliff Energy, un producteur de gaz naturel de l’Alberta.

« La demande et la consommation de gaz naturel augmentent partout où il a été utilisé dans le monde… Je ne vois pas cela ralentir. »

La CER affirme que son nouveau rapport n’est pas destiné à prédire l’avenir. Il se veut toutefois une « référence pour discuter de l’avenir énergétique du Canada ».

Pour les producteurs de pétrole et de gaz du pays, le dernier rapport a atteint cet objectif.

Chris Varcoe est un chroniqueur du Calgary Herald.

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