VAN DIEST: Le Canada cherche à réserver une place pour la Coupe du Monde de la FIFA au Costa Rica

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La ligne d’arrivée est en vue pour l’équipe nationale masculine de soccer du Canada sur la route de la Coupe du monde de la FIFA 2022 au Qatar — et elle peut être franchie jeudi à San Jose, au Costa Rica.

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Un match nul contre le Costa Rica pourrait suffire au Canada pour obtenir officiellement une place dans une Coupe du monde masculine pour la première fois depuis 1986, mais une victoire l’assurerait, et tel est l’objectif de l’entraîneur-chef John Herdman et de son équipe.

Le Canada mène le groupe final de huit équipes de la Concacaf avec trois matchs à jouer dans ce qui a été un parcours de qualification long et ardu, qui a commencé il y a près d’un an jour pour jour avec une victoire de 5-1 contre les Bermudes à Orlando, en Floride.

« Nous avons passé du bon temps avec les meneurs il y a quelques jours et défini ce que ce match allait être », a déclaré Herdman mercredi. « Comme chaque match dans l’Octogone, c’est une finale de coupe et il s’agit de jouer chaque seconde, chaque instant du match et de rester à l’écart de l’occasion et de rester à l’écart du tableau de bord et de ce qui se passe dans les autres matchs et de s’impliquer dans cela.

« C’est une équipe talentueuse; nous nous battrons ensemble, nous apprécierons le jeu ensemble, mais nous ne nous laisserons pas emporter. Nous sommes revenus à un peu d’humilité lors des entraînements cette semaine, nous avons identifié certains domaines de janvier qui ne nous satisfaisaient pas. Nous avons travaillé dur cette semaine sur le processus d’amélioration et ces améliorations nous permettront de progresser dans le jeu, espérons-le.

Quatre points d’avance sur les États-Unis et le Mexique, huit sur le Panama et neuf sur le Costa Rica, la qualification du Qatar est pratiquement garantie pour le Canada. Un point lors des trois derniers matchs serait probablement suffisant compte tenu de l’énorme avantage de différence de buts du Canada sur le Panama et le Costa Rica.

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Mathématiquement, seul le Panama peut éliminer le Canada des trois premiers, qui se qualifient automatiquement pour le Qatar, et il devrait gagner pour le faire. Les roues devraient également tomber complètement pour le Canada, qui est la seule équipe du dernier tour de qualification à n’avoir pas encore perdu un match.

« Je pense que chaque homme sait ce qu’il y a devant lui », a déclaré Herdman. « Ils sont aux premières loges, leurs mains sont sur le volant et ils peuvent le faire. Ils peuvent en fait faire plus que simplement se qualifier et c’est ce qui est excitant, c’est la vraie motivation.

Le Canada n’a pas été dans cette position depuis sa défaite du Honduras 2-1 par une journée humide devant 7 500 spectateurs au King George V Park à St. John’s, T.-N.-L., le 14 septembre 1985. George Pakos et Igor Vrablic ont marqué pour envoyer le Canada à la Coupe du monde 1986 au Mexique.

Jusqu’à l’année dernière, le Canada n’était pas passé près de se qualifier pour une Coupe du monde masculine depuis sa participation à Mexico en 1986, où il a perdu les trois matchs et n’a marqué aucun but.

Sous Herdman, cependant, une nouvelle génération de talents a émergé et il a été en mesure de guider l’équipe à travers les pièges des qualifications dans une région répondant aux caprices du Mexique et des États-Unis.

S’il n’y avait pas eu la pandémie de COVID-19, qui a forcé la Concacaf à changer son format de qualification d’origine, la seule chance pour le Canada de se rendre au Qatar aurait été les éliminatoires pour la quatrième place contre le vainqueur de l’Océanie (probablement la Nouvelle-Zélande).

Mais la pandémie a forcé la Concacaf à élargir le groupe de qualification final de six à huit équipes – ce qui rend un peu plus difficile le passage du Mexique et des États-Unis – ouvrant la porte aux Canadiens, qui ont lancé le match.

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« Les joueurs, ils ont senti mon enthousiasme, je suis en train de le tempérer », a déclaré Herdman. « Je veux leur faire ressentir la passion et l’excitation d’aller le ramener à la maison dans cette fenêtre, et de revenir à l’humilité du processus et de se concentrer uniquement sur l’amélioration ces jours-ci afin que l’énormité de l’occasion ne descende pas dans l’esprit du groupe.

«Ce sont des footballeurs, ils veulent profiter de leur football et quand nous avons été à notre meilleur niveau, nous avons été prêts à nous battre, nous avons également été prêts à performer. Je pense que nous avons appris quelques leçons à travers cet Octogone sur la façon d’obtenir la bonne mentalité de ce groupe pour chaque match et chaque match a été très différent.

Une victoire au Costa Rica ne sera pas facile pour le Canada, mais encore une fois, cette équipe a déjà accompli l’impensable, avec des victoires historiques pour mener le classement.

Le Canada a battu le Costa Rica 1-0 en novembre devant près de 50 000 spectateurs au Stade du Commonwealth dans l’un des nombreux moments emblématiques du processus de qualification.

« Le Costa Rica que j’ai vu en novembre, je pense, va être très différent de celui que nous avons connu à San Jose », a déclaré Herdman. « Ils n’ont perdu qu’un seul match à San Jose, et je pense que ce groupe d’hommes, compte tenu des circonstances, sait que ce sera le match le plus difficile qu’ils joueront dans cet Octogone. Ils ont un objectif énorme, qui est de rester en vie, et mon groupe d’hommes, ils savent qu’ils peuvent se qualifier dans ce jeu et c’est ce qu’ils sont venus faire.