VAN DIEST : Le Canada attend avec impatience son retour à Vancouver

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Il y aura de quoi célébrer lorsque l’équipe nationale féminine de soccer du Canada affrontera le Nigéria au BC Place Stadium de Vancouver vendredi.

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Le premier des deux matchs hors-concours contre l’équipe africaine s’inscrira dans la continuité de la tournée de célébration du Canada, reconnaissant sa médaille d’or remportée aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier. Les deux équipes joueront à nouveau à Langford, en Colombie-Britannique, sur l’île de Vancouver, lundi.

Le match servira également d’adieu à la gardienne Stephanie Labbe, qui a annoncé sa retraite plus tôt cette année après avoir aidé le Canada à remporter l’or à Tokyo.

Et enfin, l’attaquante Christine Sinclair aura sa première chance de jouer à domicile depuis qu’elle est devenue la marqueuse internationale la plus prolifique de tous les temps.

« Tout le monde est excité, ils sont tous heureux d’être ensemble comme ils le sont toujours et l’entraînement a été électrique, pour être honnête », a déclaré l’entraîneur-chef du Canada Bev Priestman jeudi. «Je pense qu’être à la maison, être à BC Place, vous pouvez déjà sentir l’excitation au sein du groupe. Nous avons de nouveaux visages qui apportent une dynamique différente et puis vous avez des gens comme Steph Labbe et Sync de retour et cela apporte une grande dynamique au groupe. Je suis excité et j’ai hâte d’être au coup d’envoi.

Ni Labbe ni Sinclair n’étaient disponibles pour Priestman lorsque l’équipe a participé à la Coupe Arnold Clark en Angleterre en février dernier. Labbe a commencé sa retraite, même si le plan était toujours de revenir jouer à Vancouver, tandis que Sinclair faisait face à la mort de sa mère.

Les deux matchs donnent également à Priestman l’occasion de se tourner vers l’avenir avec le championnat Concacaf qui se déroulera cet été. Le tournoi servira à la fois de qualification pour la Coupe du monde et pour les Jeux olympiques de 2024.

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« Je pense que le retour de Christine apporte cette aura de calme au groupe », a déclaré Priestman. « C’est fantastique de la revoir, et sa présence ici en Colombie-Britannique est spéciale car c’est de partager ce moment en tant que groupe avec elle ainsi qu’avec sa famille, ses amis et les partisans.

« Et Steph semble incroyablement heureuse, et pour moi, il semble qu’elle ait pris la bonne décision. Elle semble fraîche, elle semble prête, elle s’est bien entraînée pour entrer dans le match. Ce sera un moment vraiment spécial. Souvent, lorsque les joueurs prennent leur retraite, c’est hors de leur contrôle et c’était entièrement entre les mains de Steph et je sens qu’elle est en paix avec sa décision.

Labbe, 35 ans, est en tête, avec une médaille d’or olympique à ajouter au bronze qu’elle a remporté à Rio en 2016. Elle a également été finaliste pour la gardienne de but de l’année aux FIFA The Best Awards en janvier.

Le produit de Spruce Grove, en Alberta, aura un certain nombre d’amis et de membres de sa famille dans les gradins pour regarder son dernier match, après avoir fait le voyage depuis Edmonton.

« Je ressens juste l’excitation d’être de retour avec l’équipe et d’être dans le stade, sachant que je pourrai jouer devant beaucoup d’amis et de famille qui m’ont soutenu, c’est vraiment excitant », a déclaré Labbe. « J’ai eu le temps de traverser les émotions. Je ne ressens aucune incertitude ou interrogation à ce sujet, donc je me sens plus confiant dans la décision en ce moment.

« Je suis donc en paix et excité pour ce moment (vendredi) et je suis reconnaissant d’avoir cette opportunité de pouvoir jouer devant mes amis, ma famille et mes fans une dernière fois. Je suis reconnaissant d’enfiler ce chandail canadien une dernière fois et ravi de cette opportunité.

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Labbe fait partie de l’équipe nationale canadienne depuis 2008. Elle a fait 86 apparitions pour son pays et a contribué à ce que le Canada remporte l’or aux Jeux olympiques avec un certain nombre d’arrêts critiques tout au long du tournoi.

« Je voulais juste entrer et m’imprégner de toutes les petites choses, comme m’asseoir autour de la table du déjeuner et raconter des blagues et parler avec l’équipe », a déclaré Labbe. « Juste ces amitiés et les liens que nous avons tissés au fil des ans et profitant de ces derniers moments ensemble. Je sais que ce n’est pas la fin, ça va être une amitié pour la vie avec tant d’entre eux et j’apprécie juste d’être de retour dans cet environnement entouré de tant de gens incroyables.

Sinclair, quant à lui, a enfin l’occasion de jouer à domicile depuis qu’il a établi le record de tous les temps de buts internationaux pour les hommes et les femmes, lors du tournoi de qualification olympique en janvier 2020.

Le produit de Burnaby, en Colombie-Britannique, se porte toujours bien à 38 ans et devrait faire partie de l’inscription du Canada à la Coupe du monde féminine de la FIFA 2023 en Australie et en Nouvelle-Zélande.

«Je ne me souviens pas de la dernière fois que nous avons joué à BC Place et je sais personnellement que je vais avoir 50 ou 60 amis et ma famille ici; ma nièce va être ici », a déclaré Sinclair. « C’est toujours spécial de jouer devant ceux qui comptent le plus pour vous et de pouvoir célébrer ce que nous avons accompli l’été dernier, mais aussi célébrer la carrière de Steph et j’espère que ce sera une soirée amusante. »

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