VAN DIEST : La longue et difficile route vers la Coupe du Monde de la FIFA touche à sa fin pour le Canada

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L’entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine de soccer du Canada, John Herdman, semblait épuisé après le triomphe de son équipe au Salvador jeudi, sur la route de la Coupe du monde de la FIFA 2022 au Qatar.

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La semaine a été épuisante pour Herdman et l’équipe nationale, remportant trois victoires importantes en sept jours, tout en parcourant des milliers de kilomètres en voyage et en naviguant autour des problèmes de COVID-19.

En fin de compte, cela en valait la peine pour Herdman, qui orchestrera la première participation du Canada à une Coupe du monde masculine depuis 1986.

« Cela a été une fenêtre difficile et nous sommes heureux d’avoir récolté des points et nous sommes à quelques pas du Qatar », a déclaré Herdman après la victoire 2-0 à l’Estadio Cuscatlan de San Salvador. « Celui-ci était délicat. Nous avons perdu quatre membres du staff à cause du COVID, trois joueurs, juste avant le départ et vous entrez dans un vrai environnement Concacaf.

« C’est un endroit qui était difficile, tu as eu cette sensation à l’arrivée. Mais c’était génial, ça fait partie de l’aventure, on voulait tous ce genre de jeu. Je pensais que l’équipe était excellente. Nous avons commencé fort, puis nous sommes tombés dans leur chaos pendant un certain temps et nous avons terminé fort, et c’était le plan : Commencer fort, finir fort. Nous avions la qualité sur le banc pour entrer et terminer le match.

Le milieu de terrain vétéran Atiba Hutchinson et l’attaquant vedette Jonathan David ont marqué des buts en deuxième mi-temps pour donner au Canada sa sixième victoire consécutive en qualifications pour la Coupe du monde, envoyant essentiellement l’équipe au Qatar.

Le Canada est en tête du groupe de huit équipes de la finale de la Concacaf avec 25 points en 11 matchs, quatre points d’avance sur les États-Unis et le Mexique et, plus important encore, huit points d’avance sur le Panama et neuf sur le Costa Rica.

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Le Canada n’a besoin de gagner qu’un seul point lors de ses trois derniers matchs ou de faire perdre un point au Panama pour décrocher officiellement une place à la Coupe du monde de la FIFA 2022, qui se déroulera du 21 novembre au 18 décembre au Qatar.

Le Canada conclut la ronde de qualification finale de 14 matchs avec un voyage pour affronter le Costa Rica le 24 mars, puis accueillir la Jamaïque le 27 mars et terminer sur la route contre le Panama le 30 mars.

Les trois meilleures équipes du groupe de qualification avancent au Qatar, tandis que l’équipe de quatrième place passe à une éliminatoire continentale contre une équipe du groupe Oceanic.

Le Canada est assuré d’au moins la quatrième place, mais n’aura pas à se soucier des éliminatoires continentales, décrochant probablement une place parmi les trois premiers lors des deux prochains matchs.

Le plan de Herdman entrant dans la phase finale des qualifications – après avoir disputé deux tours préliminaires pour y arriver – s’est concrétisé avec un résultat impressionnant après un résultat impressionnant.

Le Canada a remporté une qualification pour la Coupe du monde au Honduras pour la première fois en 37 ans pour donner le coup d’envoi de cette dernière fenêtre internationale, puis a battu les États-Unis 2-0 à Hamilton, avant de retourner en Amérique centrale pour vaincre le Salvador pour la première fois à l’extérieur en qualifié depuis 1986.

«Nous avons fixé des objectifs dès le début, nous et le groupe de direction, avons passé beaucoup de temps à être clairs sur ce que nous anticipions sur la route et sur ce que nous anticipions à la maison. Combien de points nous pensions pouvoir laisser sur la table et des matchs à gagner », a déclaré Herdman. «Le Honduras et le Salvador à l’extérieur étaient des matchs à gagner, et le match à domicile des États-Unis était un match à gagner.

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« Tout, en dehors de ce premier match contre le Honduras (match nul 1-1 à Boo Field) s’est déroulé comme prévu. Ce seul point contre le Honduras à domicile était vraiment le seul défaut de la planification jusqu’à présent. Nous avions anticipé un point en Jamaïque, un point aux États-Unis, un point au Mexique, puis toutes ces autres équipes que nous avions anticipées sur des victoires sur la route, et les garçons ont exécuté.

Il est indéniable qu’il s’agit de l’équipe masculine la plus talentueuse jamais alignée par le Canada, mais jusqu’à ce qu’elle participe à une Coupe du monde, elle ne sera pas considérée comme la meilleure.

Maintenant, il ne s’agit pas seulement de se qualifier pour la Coupe du monde, mais d’en faire la meilleure équipe de la région. Le Canada a surmonté tellement d’obstacles pour se hisser au sommet du tableau pour la première fois de son histoire qu’il n’est pas prêt de le laisser filer avec trois matchs à jouer.

« Cela montre que nous pouvons aller jouer dans ces pays, où nous avons beaucoup lutté dans le passé, dans ces atmosphères et ces conditions », a déclaré Hutchinson. « Cela n’a jamais été facile pour nous et la façon dont nous l’avons fait maintenant est vraiment prometteuse pour nous et nous avons en tête que nous pouvons aller dans ces pays d’Amérique centrale et réaliser de bonnes performances. »

Remarquablement, le Canada a été en mesure de rester invaincu dans un tournoi auquel il n’aurait pas été autorisé à participer à cause de son classement mondial. La pandémie a forcé la Concacaf à changer la structure de qualification ouvrant la porte au Canada.

L’équipe a trouvé le succès, peu importe qui est sur le terrain ou où les matchs sont joués.

Le Canada a remporté les trois matchs dans cette fenêtre sans la star Alphonso Davies, qui a développé une myocardite après un combat avec COVID-19, et deux sans le milieu de terrain créatif Stephen Eustaquio, forcé de faire face à son propre diagnostic positif peu de temps après avoir annoncé un déménagement au FC Porto au Portugal .

« Je crois que nous nous aimons et nous sommes prêts à faire un effort supplémentaire pour tout le monde, peu importe qui est sur le terrain », a déclaré Eustaquio. « Tous ceux qui ont été appelés dans l’équipe se sont poussés à la limite pour le pays.

« Je pense que nous avons travaillé dur. La route a été longue — elle n’est toujours pas terminée — mais nous sommes sur la bonne voie. Lorsque nous jouons, nous jouons pour le Canada et nous ressentons le soutien de tout le monde à la maison et nous en remercions tout le monde. »