Van Conner, qui a cofondé le légendaire groupe alternatif du Nord-Ouest Screaming Trees avec son frère Gary Lee et le chanteur Mark Lanegan, est décédé, selon une publication sur les réseaux sociaux de son frère. Il avait 55 ans.
« Le bassiste et auteur-compositeur de Van Conner de Screaming Trees est décédé la nuit dernière d’une longue maladie à 55 ans », a écrit son frère. « C’est une pneumonie qui l’a attrapé à la fin. Il était l’un des amis les plus proches que j’ai jamais eu et je l’aimais énormément. Il me manquera pour toujours et à jamais. »
The Trees ont été fondés en 1984 par les frères Lanegan – décédé l’année dernière – et le batteur Mark Pickerel dans la campagne d’Ellensburg, Washington. Le groupe a fourni un son influencé par le psychédélisme qui s’est synchronisé avec plusieurs autres groupes indépendants de l’époque, en particulier les groupes « Paisley Underground » de Californie comme Rain Parade et Dream Syndicate. Après avoir sorti plusieurs enregistrements à petit budget sur le petit label Velvetone, le groupe a signé avec le titan indie SST Records et est devenu l’un des groupes majeurs de la scène indie américaine de la fin des années 80 – qui a fleuri dans le mouvement grunge/alternatif lorsque son compatriote Nirvana, originaire de l’État de Washington, a décollé en 1991 (Lanegan et Kurt Cobain de Nirvana étaient des amis proches et, malheureusement, comme le chanteur l’a confirmé dans son autobiographie, des copains de drogue aussi).
The Trees a sorti une série d’albums forts sur SST, en particulier « Buzz Factory » et « Invisible Lantern », et a signé avec le label majeur Epic Records en 1989. Le groupe a sorti son premier album majeur, « Uncle Anesthesia » – qui était co- produit par Chris Cornell de Soundgarden – en 1991, mais leur carrière a vraiment décollé l’année suivante lorsque leur chanson « Nearly Lost You » a été incluse sur la bande originale du film « Singles » de Cameron Crowe, définissant la scène du Nord-Ouest, et le groupe a été choisi pour gestion par la centrale électrique Q-Prime, qui gérait les géants du métal Metallica et Queensryche. Le groupe a suivi avec son meilleur album, « Sweet Oblivion », joué lors de la tournée Lollapalooza et est devenu l’un des artistes majeurs de l’époque.
Cependant, les tensions de longue date entre Gary Lee et Lanegan ont augmenté – entraînant souvent des altercations physiques – et il a fallu environ quatre ans avant que le groupe ne sorte un autre album, « Dust » de 1996. Le guitariste Josh Homme a rejoint le groupe pour une tournée avant de former Queens of the Stone Age et d’emmener Lanegan avec lui.
Après une autre longue pause – qui a vu le groupe abandonné à la fois par Epic et Q-Prime – ils ont enregistré des chansons pour un nouvel album en 1999 mais n’ont trouvé aucun preneur; les chansons sont finalement sorties en 2011 sous le nom d’album « Last Words: The Final Recordings ».
Les membres du groupe se sont tous lancés dans des projets solo, Van se concentrant sur son groupe Gardener et contribuant à l’album « Field Songs » de Lanegan, ainsi qu’à des enregistrements de Valis, Kitty Kitty et le projet solo de son frère. Plus tôt, il a dirigé un projet parallèle appelé Solomon Grundy, qui a sorti un album en 1990 ; cette même année, il a brièvement tourné avec Dinosaur Jr. lorsque ce groupe était entre bassistes, avec sa basse puissante et bourdonnante apportant un élément psychédélique au son du groupe.