Valiant Gentlemen, de Sabina Murray, est un roman historique. Il raconte l’histoire de personnages historiques réels, Roger Casement, un Irlandais et militant politique, et Herbert Ward, un Anglais et artiste. Les hommes entretiennent une amitié qui dure depuis 30 ans, mais qui est finalement brisée lorsque Casement est jugé pour trahison.
Le roman commence alors que Casement et Ward sont au Congo pour organiser des porteurs pour une expédition. Henry Morton Stanley arrive et Ward décide de se joindre à son expédition de secours à Emin Pasha contre la recommandation de Casement qui croit que Stanley est un charlatan.
Casement commence à travailler pour des missionnaires lorsqu’il décide qu’il ne veut pas participer aux mauvais traitements infligés aux indigènes.
Ward se retrouve mêlé à un scandale lorsque l’expédition de Stanley tourne mal. À cause du contrat qu’il a signé, Ward est incapable de se défendre, ce qui ruine sa réputation. Casement lui suggère d’écrire un livre sur sa vie au Congo et de faire une tournée de conférences pour promouvoir son livre.
Alors qu’il est sur un bateau en partance pour l’Amérique pour commencer sa tournée de conférences, Ward rencontre Sarita Sanford, une riche héritière. Casement vient voir Ward donner une conférence en Amérique et vit sa première expérience homosexuelle. Il se sent coupable et sale après coup.
Sarita et Ward se marient. Sarita tombe enceinte peu de temps après.
Casement retourne au Congo et rencontre Joseph Conrad, à qui il donne des conseils avant que ce dernier ne parte en exploration. Le jeune indigène embauché par Casement, Mbatchi, est presque kidnappé. Casement pense que les hommes allaient asservir Mbatchi.
La famille de Sarita perd sa fortune et Ward s’inquiète de la façon dont il va pouvoir subvenir aux besoins de sa femme et de son enfant. Il continue à donner des conférences. Sarita a une petite fille, qu’ils appellent Sarita Enriqueta, mais Cricket.
Casement rend visite à son cousin Gee et à sa sœur Nina. Nina les emmène voir une conférence de Stanley. Casement rend visite à Ward et rencontre le bébé Cricket. Plus tard, il attrape un garçon qui vole un sac à main à une femme plus âgée, puis il se rend dans un bain turc.
Ward commence à peindre dans un atelier. Sarita pose pour l’un des artistes et se sent moins confinée dans son mariage.
Casement retourne en Afrique. Alors qu’il voyage avec une caravane, une inondation se produit et il sauve un homme de la noyade. Il assiste ensuite à une fête chez les MacDonald où lui et d’autres Européens discutent de la taxe sur les huttes et du code moral des indigènes.
Ward et Sarita, qui ont maintenant trois enfants, partent en vacances en bateau. Ward reçoit un télégramme de Harmsworth lui demandant de participer à une expédition polaire pour écrire un article sur le sujet dans son journal.
Le père de Sarita retrouve sa fortune.
Casement subit une opération chirurgicale et se rétablit chez Ward. Ils se saoulent tous les deux et Casement aide Ward à se préparer pour aller au lit. Ward tombe en arrière sur Casement et ils tombent au sol où Ward s’évanouit dans les bras de Casement. Casement se réveille dans son propre lit le matin. La nuit suivante, alors qu’il séjourne chez Ward, il entend des pas devant sa chambre et pense que quelqu’un entre pendant la nuit. Sarita lui dit que ce ne pouvait pas être l’un des enfants.
La guerre des Boers débute en Afrique. Casement est assis dans un salon de thé avec Miss Kingsley, une autre exploratrice, et un devin lui annonce qu’il mourra à l’âge de 52 ans. Casement est envoyé à Bruxelles pour discuter avec le roi Léopold des taxes à l’exportation. Il tente de convaincre ce dernier de mettre fin à l’esclavage en Afrique.
Ward commence à sculpter. Casement lui rend visite et lui dit qu’il rédige un rapport sur les conditions de vie brutales en Afrique. Ward craint que Casement ne s’attire des ennuis avec des personnes puissantes. Casement retourne en Afrique et commence à recueillir des histoires sur les atrocités commises là-bas.
Casement se rend en Irlande pour renouer avec son pays natal et le peuple irlandais. Il n’a plus d’argent et écrit à Ward pour lui demander de l’argent. Après un certain temps, Ward lui envoie l’argent. Casement passe du temps avec Biggers, qui enseigne l’histoire de l’Irlande aux jeunes Irlandais, et Alice Green, qui est une militante.
Ward et ses fils vont voir Harmsworth expérimenter un avion. Charlie commence à s’intéresser au vol.
Casement rend visite aux Ward et Sarita est heureuse de l’avoir avec elle car Ward était déprimé après leur dispute à propos d’argent. Sarita a finalement convaincu Ward d’envoyer de l’argent à Casement. Ward est de plus en plus inquiet de l’implication de Casement dans la politique.
Casement part pour l’Amazonie où il recueille des informations sur le traitement réservé aux indigènes. Il pense que les conditions de vie y sont pires.
Casement s’implique de plus en plus dans la politique irlandaise. Une guerre avec l’Allemagne est imminente et Casement pense que les Allemands pourraient être la solution pour libérer l’Irlande de la domination anglaise. Il aide à lever des fonds pour acheter des armes à feu à l’Allemagne.
La guerre éclate. Casement prévoit d’équiper les prisonniers de guerre irlandais avec des canons allemands pour former une brigade irlandaise. Les Ward fuient leur maison en France lorsque les Allemands envahissent le pays. Charlie devient soldat. Ward rejoint finalement le corps des ambulanciers, mais rentre chez lui après s’être blessé au genou et avoir découvert que son cœur est si faible qu’il ne peut pas subir d’opération du genou. Herbie devient pilote dans la RAF.
Casement rend visite à des prisonniers irlandais détenus dans des camps allemands. Un prisonnier lui dit qu’ils ne combattront pas contre les Anglais car ils ont combattu à leurs côtés. Il dit également à Casement que s’il revient, les Allemands les tueront tous. Casement fait l’objet d’une enquête pour son implication avec les Allemands. Ward est interrogé par le ministère des Affaires étrangères sur son amitié avec Casement.
Casement est capturé et jugé pour trahison. Il est reconnu coupable et pendu. Sarita demande à Ward pourquoi il n’a pas rendu visite à Casement en prison ou au moins pourquoi il ne lui a pas écrit. Ward répond qu’il ne pouvait pas et Sarita le traite de lâche. Ward essaie de la convaincre qu’il n’est pas un lâche en se rendant en Extrême-Orient. Son cœur est faible et il meurt.